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再次以贵族政治侵夺君权。过去各国守由世袭君侯担任，现在改由天皇任命。日本效法唐朝宫廷，编撰律令体系。司法交给特别任命的法官，整个国家焕发出全新的活力。道路得以修建，交通体系在更健全的基础上予以规范，驿站制度建立。内政全面革新，但外务大权或有所失，日本日益繁荣昌盛。710年，朝廷感到有必要在更广阔的大和平原建立新都，现在称为奈良。奈良成为伟大的佛教中心，僧侣团体的势力后来足以威胁皇室和贵族。
日本僧人道昭[1]在长安师从玄奘，677年返回日本。他和觉真在8世纪中叶将唯识、法相二宗引入日本。于是，在这些思想得以吸收后，日本开始加入新形式北宗的伟大运动。
因此很容易理解，奈良时代的艺术反映初唐风格，甚至可以直接联系到其印度原型。因为这一时期许多印度艺术家渡海来归。伟大的中国僧人鉴真在这一时期建立了律藏宗，他的随从冈坡大概是锡兰雕塑家。冈坡的作品跟阿努拉德普勒（Anarajapura）雕塑非常相似，显示了整个笈多时代全印度的主导风格。日本采取同样的主题，不仅具备印度的抽象美，唐朝的力量，还增加了精细和完整。奈良艺术不仅满足了民族的自豪感，亦堪称第二期亚洲思想表现的最高形式。
奈良时代以丰富的雕塑艺术著称，始于药师寺释迦三尊像。30年后，药师寺又铸成药师三尊像。无疑，奈良艺术的最佳样本莫过于此。在这方面，还有必要提及普度寺观世音和开莫寺药师。
不过，奈良毗卢遮那佛像才是巨型铜像的巅峰，是全世界最大的铜佛像。铜像两次遭遇火灾，遗骸至今仍然存在。一次火灾发生在1180年天平时代，佛像头和手被毁。不过，技艺精湛的雕塑家快庆在镰仓时期进行了第一次修葺。从遗存图像看，原有的比例保存得相当好。第二次火灾发生在16世纪内战期间，目前佛像的头和手是200年前德川时期修复后的作品。那时，雕塑艺术处于最低谷，艺术家对原有风格和比例完全没有概念。虽然目前的建筑空间狭窄，限制了朝圣者的视界，但任何人看到佛像后，都会对作品的不朽之美和大胆构想印象深刻。原有的建筑比目前的建筑高45英尺，长80英尺。
我们将佛像的构想归功于圣武天皇和他的皇后光明子，他们咨询了觉真和尚。大和尚走遍日本东西南北，宣传君主建造奈良毗卢遮那大佛的计划，然后补充说：“我们希望每一位农民都有权为巨像添土拔草。”我们一定要记住，大佛的本意是要成为佛教艺术的中心。我们仍然看到莲花座上精雕细琢的诸佛大千世界。
天皇自称“三宝奴”，倾宫廷之力建造佛像。三宝是指佛、法、僧。据说，最高贵的命妇们用锦缎宽袖为巨像添土。奠基典礼极尽隆重之能事。中央的佛像用了两万日镑精铜，覆以黄金。佛头光环悬挂了300个金像，更不用说美丽的绣幔和帘幕。至今犹存的残片证实了昔日的辉煌。婆罗门僧侣菩提来到日本，风烛残年的觉真和尚来自圣地，向比自己更有资历的客人致敬，并由他主持开幕式。第二天，觉真和尚就圆寂了，总算亲眼见到大业落成。
那是佛教大兴土木的时代。奈良七寺[2]奢丽无匹，西大寺[3]建筑精美，四周金凤口中含铃，因而闻名于世。人们视之为鬼斧神工，媲美龙宫。他们下令各国各建一座寺院和一座尼庵。从九州南境到陆奥北境，遗址宛然可见。
圣武天皇驾崩后，光明子太后致力于扩建寺院。她的女儿孝谦继任天皇并鼎力相助。太后有一首简朴的诗歌，足以表现她高贵的灵魂。她说起向佛陀献花：“采花恐污花，风吹芳草间。献花过去、现在、未来佛。”另一首情感激越：“工具的声音在佛像身边响起，让它响彻天堂！为了父亲，为了母亲，为了众生。”灰田的颂歌和奈良时代其他《万叶集》[4]诗人都流露出同样庄严的感情。
孝谦天皇颇有阳刚之气，对于佛教艺术的进一步发展很有裨益。有一次，西大寺铸法王像，遇祸未成。据说她亲自指导铸模，终于大功告成。
法华堂不空罗索观音像[5]的头可以视为银质阿弥陀佛，用琥珀、珍珠和各种宝石装饰。这一时期的作品也应该提到过这座塑像。
奈良时代的绘画艺术卓越非凡，显示出了大和的天赋，甚至可以为阿旃陀石窟精品锦上添花。堀氏壁画可以归入8世纪初的作品，提供了奈良绘画的实例。皇室奈良藏品有一幅山水画，画上有一种名叫琵琶的皮系乐器（显然源于印度七弦琴），风格和奏法都与印度截然不同，令我们联想起唐代道教画派的精细感情。
帝国宝库（正仓院[6]）也不同凡响，收纳了圣武天皇和光明子皇后的私人收藏品。这是他们去世后，由女儿奉献给弥勒佛的。收藏品原封不动地保存至今，包括他们的袍服、鞋子、乐器、镜子、宝剑、地毯、屏风、御用纸笔，以及用于忌日的典礼面具、条幅和其他法器。由此，我们可以感受到1200年前豪奢显赫的生活。高脚玻璃杯、釉瓷镜子暗示印度或波斯的原型，还有无数唐代精工佳作，造就了一个没有火山灰的庞贝（Pompeii）和赫库兰尼姆（Herculaneum）。规范严格，每个朝代都只有特定阶层可以参观，因此所有宝物保存完好，就像是昨日的旧物。
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[1] 道昭（629-700），日本僧人，俗姓船连。公元653年入唐，师事玄奘。公元677年（一说661年）归国，建禅元兴寺，开创日本法相宗。
[2] 奈良七寺，即南都七大寺，包括大安寺、元兴寺、药师寺、兴福寺、东大寺、西大寺、法隆寺。
[3] 西大寺，位于日本奈良，南都七大寺之一，真言律宗总本山。
[4] 《万叶集》，日本现存最早的诗歌总集。
[5] 不空罗索观音像，日本国宝。
[6] 正仓院，建于公元8世纪中期的奈良时代，是用来保管寺内财宝的仓库。