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nbsp;奈杰尔推开沉重的窗帘，外面漆黑的夜色里————时间已经将近十点钟————那些小小的火焰，一直困扰着他、让他的内心充满超自然的恐惧的火焰，在不停地闪烁、跳跃、摇曳。夜幕下，它们犹如胡乱串起的宝石项链，不停地闪着光芒。
在场的所有人————除了那个像决心不跟着大部队走的巨大的公牛一样站得远远的人————都不禁叫了起来。
“真漂亮啊！”弗迪斯慢吞吞地说，“那是什么？是个集会吗？原来这地方还有这么神奇的东西。”
“我们也不知道。”说话的是莫里顿，他一点都不客气，因为弗迪斯的话非常愚蠢。
“根本不是集会，你个蠢货，是————天知道是什么！而这才是重点！那些火焰是什么东西，从哪儿来的？那片沼泽地没有人居住，全村没有人会在晚上穿过那片可怕的沼泽地。大家都说，谁要是去了……就回不来了。”
“噢，放松，奈杰尔！”托尼·韦斯特打断他的话，假装吃惊地叫道，“香槟喝多了，可————”
“反正村民们说这是真的！”莫里顿清醒地说道，“故事就是这样的，伙计，是你们要我讲的。这些冰封火焰————村民们这么叫的，不是我————他们说是超自然现象，夜里靠近那个地方的人都消失得无影无踪。然后就会出现一个新的火焰，那是过去的人的灵魂。”
“有证据吗？”巴塞洛缪医生突然问道，他捋着胡须，浓密的眉头紧皱，似乎是在努力理解主人明显的半信半疑的心态。
奈杰尔转过身，面对着他。在昏暗的灯光下，他的瞳孔略微扩大了。
“是的，所以我才相信。不久以前，一个年轻人去了————他叫迈尔斯————威尔·迈尔斯。我想，他是喝多了，想让村子里爱管闲事的人有点事可谈。反正，他去了。”
“那他回来了吗？”托尼·韦斯特也不自觉地不安起来。
“不，相反，他没有回来。第二天，大家走遍沼泽地寻找他的尸体，可它完全消失了，一个年轻人告诉我，说他第二天晚上看到多了一束火焰。这，这就是你要的故事，莱斯特，随你怎么想吧。反正我已经按你们的要求讲完了。”
片刻间，房间里一片安静。这时斯塔克振作起来。
“天啊，这可太怪异了！把灯打开吧，驱散大家心头的阴霾！你觉得怎么样？”
这时，韦恩巨大壮实的身影突然从黑暗中闪了出来。他眼睛闪着红光，厚厚的嘴唇边现出一丝讥笑。他抽了一口烟，然后高昂起头。
“我觉得这整个就是胡说八道！”他大声说道，“我真搞不懂，一位有头脑、体面的绅士竟然会相信这种东西！奈杰尔的脑子里满是奇思妙想也就算了，你们这帮人怎么也相信这种说法呢……好吧，我只能说你们是我见过的最愚蠢的家伙！”
莫里顿紧闭双唇，努力提醒自己这个人是家里的客人。韦恩明显是想挑事，巴塞洛缪医生转过身，举起手来以示抗议。
“你不觉得自己的话有点……嗯……过分吗，韦恩？”他那特有的平静的嗓音，让人不自觉地要静下来听。
韦恩耸了耸肩，粗胖的脖子通红通红的。
“不，我一点不觉得过分！你们都是男子汉————或者应该是这样————而不是一群软弱无能的婆娘！你们害怕出去看看那些灯火是什么，对吧？我可不害怕。听好了。我和你们打个赌。赌五十英镑，我能安全回来，告诉你们那只不过是萤火虫或者某个蠢货搞的恶作剧来捉弄大家，消除你们幼稚的头脑里那些病态的幻想。这里的人，像这种偏僻的破地方一样，很喜欢这种东西。五十镑，你们觉得怎么样？”
他愤怒地环顾每个人，讥笑着的嘴唇后面露出了狗一样尖利的牙齿，傲慢自大的本性显露无遗：“谁敢跟我赌？莫里顿？伙计，五十镑，赌我十二点钟声敲响前不能安全返回向你们报到。”
莫里顿通红的脸上更红了，他不由自主地上前一步。这时，医生一把抓住他的衣袖，才止住他。接着他又担心起来，万一这个醉酒的笨蛋真的要做三个月前那个醉酒的笨蛋做过的事。他不能像赛马那样，拿一个人的性命当赌注。
“傻瓜才会去，韦恩，”他尽力按捺内心的激动说，“作为主人，我请你不要去。那东西确实可能是胡说八道————很可能就是————但是我还是希望你不要冒险。我不知道是谁躲在那里，杀害或是秘密带走了受害人，但我希望你不要去，老伙计。我不会拿朋友的生命当赌注。再喝一杯，别再提这件事了。”
对这可敬的和解行为，韦恩只是一阵大笑，声音十分刺耳。他走到奈杰尔面前，把他的大而有力的双手放到奈杰尔瘦削的肩膀上，低下通红的脸颊，这样两个人的眼睛才差不多处于同一高度。
“你个懦弱的小鬼，”他用雷鸣般深沉的声音说，“振作起来，拿出点男人的样子。赌不赌，随你。我想你是要为家务开支省钱吧。好吧，要么接受，要么拉倒————五十镑赌我今晚不能安全回到这里。接受吗？”
莫里顿努力抑制心中的怒火，嘴唇都咬出了血。他把韦恩的手从肩上甩开，朝着对方讥笑的脸大笑。
“那就去吧————见鬼去吧！”他情绪激动地说，“出了事只能怪你自己喝多了。我已经尽力劝你了。你要是清醒点，我就摆好架势跟你打一场。那好，我接受。五十镑赌你回不来————但我还是希望我来掏钱。满意了？”
“好的。”韦恩站直身子，摇摇晃晃地朝门的方向迈了一步，这时大家才认识到，他已经醉得不行了。他来赴宴的时候，已经有了几分醉意，因而脾气有些暴躁，晚上又喝了那么多酒，现在强大的酒劲正把他搅得迷迷糊糊。
巴塞洛缪医生迈步走过来。
“该死！”他低声说道，并没有特意跟谁说，“他不能就这样出去。谁来阻止他啊？”
“您试试。”莱斯特·斯塔克简单地说，他已经领教了韦恩的脾气。巴塞洛缪医生真的试了，结果好心反被骂。韦恩费劲地穿上他那宽大别致的披风，双眼充满血丝，走路踉踉跄跄，一副凶神恶煞的模样。
“别犯傻，韦恩，”他不安地说道，“这么做得不偿失。待在这儿，晚上就在这儿过夜。看在上帝的分上，现在千万不要去沼泽地。”
韦恩转过身，充血通红的脸上，邪恶的眼睛闪闪发光。莫里顿永远不会忘记这个画面，当时突然间紧绷的心弦，还有瞬间袭来的不祥之感。
“噢————见鬼去吧！”韦恩声音沙哑地说道，然后一头钻进了漆黑的夜。