故事六：一个老姑娘 (2/2)
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“鲍————鲍尔小姐出城啦？”
“雕像”在加布讨好的笑容中融化了一点。
“鲍尔小姐病了。”雕像通知他，话音带着浓重的东部口音，“有什么能为您效劳的吗？我接替了她的位置。”
“唉哟————噢————不，确切说没有。”加布说，“只是暂时的小病，对吧？”
“这个嘛，要是您知道她得伤寒七个星期了，我想您就不会这样说了。”
“伤寒！”加布叫了起来。
“尽管我不习惯询问先生们的名字，但我想问问，您是不是就是马克斯————加布·I·马克斯？”
“当然，”加布说，“我就是马克斯。”
“鲍尔小姐的护士上周打电话过来，说要是一位名叫马克斯————加布·I·马克斯————的先生来这里打听鲍尔小姐，请我转告他，说她改主意了。”
从施皮格尔公司的紧身内衣部门到有轨电车站的路上，加布只停下来买了一束紫罗兰。来到埃菲的公寓下面，他请门房把他的名片和紫罗兰送上去，并说一位先生在下面等着。不一会儿门房带来回信，说埃菲小姐请他上去。这时候，他的紫罗兰的第一层包装纸都还没有打开呢。
埃菲深深地坐在窗边的一张椅子里，肩上裹着一床印花棉被，脚上穿着一双手工织成的灰色卧室拖鞋。她看起来完全是她那个年纪的样子，她知道这一点，可她并不在乎。她伸向加布的那只手看上去虚弱、苍白、枯瘦，似乎跟加布此前多次握过的那只丰满坚定的手没有丝毫关系。
加布瞪大眼睛看着面容苍白、幽灵一般的埃菲，心下又是惊骇，又是沮丧。片刻之后，他结结巴巴地说：
“你看起来————很棒！棒极了！谁也不会相信你生过一点儿病。我猜你只是为了美容暂时休息一阵，对吧？”
埃菲疲倦地笑了笑，缓缓摇了摇头。
“你是个好孩子，加比，撒这样的谎哄我开心。可我的护士昨天离开了，我第一次真正瞅了瞅镜子里的自己。她在这里的时候不让我照镜子。当我在镜子里看到的那个东西从镜子里面瞪着我看了一阵之后，即便是整整一个舞厅的法国情人在我耳边低声说甜言蜜语，也不能让我相信，自己除了是一块洛克福羊乳干酪之外，还会是别的什么东西，而且还是一块布满了绿点子的干酪。当我想到我的衣服现在都不合身时，我就忍不住打哆嗦。”
“噢，你很快就会好起来回去上班的。伤寒病人康复后通常会胖起来，而且会胖得很好看。对了，我有个朋友————”
“你收到我的口信了吗？”埃菲打断他说。
“我刚才那样说话，只是为了掩饰自己的紧张。”加布说着上前一步。但埃菲摆了摆手，示意他别过来。
“坐下吧，”她说，“我有话跟你说。”她若有所思地低头看着她手上的一个闪闪发亮的指甲，牙齿咬着下嘴唇。当她抬起眼睛时，她的眼里噙满了泪水。加布又向前迈出一步，但埃菲再次摆手阻止了他。
“我没事，加比。我通常是不会哭的，但这种热病让人虚弱得像块抹布，要是听到有人对我说‘嘘！’，我可能随时都会哭出来。自从护士离开后，我一直在紧张地思考。整天坐在窗户边上，有的是时间思考。我的天！我从来都不知道一个人会有这么多时间。除了护士和女服务员，这些天我没有跟一个人说过话。孤独！老实说，要是你知道我能忍受多少爱抚，你一定会感到吃惊的。当然，我的护士绝对是个好护士————才二十五岁。可我只是她的一个病人。你不能指望一个护士同情我这样一个得了这种热病的老女人。我跟你说，每当听到什么响动，我是多么渴望有人对我说‘嘘-嘘-嘘！’，仅仅表明他们对我还有兴趣啊！只要听到我呻吟，护士就会过来将一支体温计放进我嘴里，然后在一张图表上做记录。店里的男孩和女孩们给我送花来。要是我死了，他们也会这样做的。当初这个热病爆发的时候，我只是常常躺在床上做梦，心里没有什么特别的感觉，也不太关心是白天还是晚上。你懂我的意思吗？”
加比同情地摇了摇头。
沉默片刻后，埃菲继续说：“我以前总以为自己相当聪明，自己赚钱养活自己，穿得跟别人一样好，只要我想，我就能去大西洋城[6]度假。我不知道自己错过了什么东西。可是，自从我生病之后，我希望有个人属于我。有人担心我，为我守夜————这个人只是自然而然地觉得，他必须每隔三四分钟就踮着脚尖到我的房间里来，看我睡了没有，被子够不够，要不要喝水，或者有没有别的需要。我开始想，要是我一直都有一个丈夫和一个————一个家，我的生活会是怎样？也许你会认为我这样想有点儿傻。”
加比握住埃菲苍白软弱的手，温柔地抚摸着，埃菲转过脸去冲着嘈杂的街道。
“我常常这样想象，他会在晚上六点回到家，会跺跺脚，还会像男人们那样弄出很多响声。然后他会想起什么，吱吱嘎嘎地走上楼梯，用男人们在病房里常有的那种滑稽、笨拙、可怜巴巴的方式将脑袋从门口伸进来。他会说：‘今晚感觉怎样，老姑娘？我现在还是别走近你的好，小猫咪，因为我身上有凉气。寂寞吗？有没有想你的老公？’
“我会说：‘噢，快过来，亲爱的，我才不管你有多冷呢。保姆在楼下给我做晚餐呢。’
“然后他会踮着脚尖来到我床边，弯下腰来亲吻我，他的脸会是冰冷的，还很粗糙，他的小胡子会湿漉漉的，身上还有股外面的味道和煤烟味儿，就像丈夫们通常回家时那样。我会伸手拍拍他的脸颊说：‘你该刮胡子了，老公。’
“‘我知道。’他会说，同时用他的脸颊蹭我的脸。
“‘快去洗洗，晚餐快好了。’
“‘孩子们在哪儿？’他会问，‘家里静得像座坟墓。快好起来吧，丫头。餐桌旁没有你真是太冷清了，孩子们的餐桌礼仪简直糟透了，还有，我总是找不到我的衬衫。老天啊，我想你起床的时候我们会庆祝一番的！你晚餐能不能吃点儿有营养的东西————比如牛排，或者浓汤，或者别的？’
“你知道，男人就是这样。于是我会说：‘快去吧，你这个老傻瓜！接下来你该建议我吃德国泡菜和维也纳小香肠了。今晚别让米莉吃橘子酱了，她的胃都给惯坏了。’
“然后他会咚咚咚地跑下大厅去洗脸洗手，我会闭上眼睛，脸上露出微笑，知道一切都会好起来，因为他回家了。”
接下来便是长时间的沉默。埃菲闭上了眼睛。但两滴豆大的泪珠从她的眼睑下面偷偷地滚出来，顺着她那消瘦的脸颊缓缓往下流。她没有抬手去擦眼泪。
加比的另一只手伸过去，两只手一起握住埃菲的手。
“埃菲。”他说，声音又温柔、又沙哑。
“嗯？”埃菲说。
“你会嫁给我吗？”
“我料想你会这样说。”埃菲睁开眼睛答道，“不，别亲我，你会被传染的。不过，你能伸手将我额头上的头发拂到一边，再叫我几个傻名字吗？我不介意你在这方面有多么笨拙。我能忍受别人对我的过分宠爱，而且不会被宠坏。”
三个星期后，埃菲回店里上班了。她的裙子背后有点儿不合身，她的脸颊虽然像往常一样抹着胭脂，但由于脸上出现了一些小小的凹陷，她的脸没有原来丰满的时候好看。她举行了一场小小的临时接待会，到访者上至女士内衣小组，下至小地毯小组。原来的火花又回到了埃菲眼里，原来的自信和活力似乎也回来了。等到法式内衣组的温斯坦小姐气喘吁吁地跑来问候她时，埃菲已经重新变回原来的自己了。
“啊，你看起来气色好极了，亲爱的。”温斯坦小姐大声说，“我的天，你可真苗条啊！要是我知道自己能瘦25磅，我宁愿也得一场伤寒。”
“我的旧衣服都不合身了。”埃菲骄傲地宣布。
温斯坦小姐谨慎地压低嗓音说：“亲爱的，你能来我的部门一下吗？我们明天上午九点到十一点会有一些法国进口衬衫大甩卖，只有一点儿脏。有一件你一定要看看。手工刺绣，爱尔兰花边，从头到尾都是镶边小圆孔，只卖8.5美元。”
“这还真是个购买手工制作的衬衫的好机会，不管它是不是有点儿脏，”埃菲答道，“可我的医生和护士的账单已经跟你的胳膊一样长了。”
“噢，走吧！”温斯坦小姐嘲笑道，“不知道的还以为你有个丈夫，每当你一时冲动买下一件新衬衫，都会受到他的埋怨。你是你自己的老板。你知道你的信用很好。说老实话，白白放过这样的机会太可惜了。你这个年纪一定不会缺钱花，对吧？”
“不——不会，”埃菲支支吾吾地说，“可是————”
“那就来吧。”温斯坦小姐极力劝说，“你得感谢上帝，在你收到账单的时候，没有一个男人在你面前大喊大叫。”
“你这话不是开玩笑吧？”埃菲缓缓地问道，同时若有所思地盯着温斯坦小姐。
“当然不是。嘿，女孩，中午我们去克莱因餐馆吃午餐吧。他们星期二有一种罐罐土豆炖肉，我们可以AA。”
“帮我把那件衬衫留到明天行吗？”埃菲说，“我和一个————一个朋友有个约会，现在不能买新衣服。我要去给我的朋友发电报，告诉他约会取消了。我改主意了。我应该明天就能得到答复。你刚才是说那衬衫36美元吗？”
[1] 莫德·亚当斯（Maude Adams，1872-1953），美国著名女演员。
[2] 诺亚·韦伯斯特（Noah Webster，1758——1843），美国词典学家，第一版《韦氏词典》的编撰者。
[3] 结婚满二十五年称为“银婚”。
[4] 码是英制长度单位，1码约合91.44厘米。
[5] “米洛的维纳斯”即著名的断臂维纳斯雕像。
[6] 大西洋城（Atlantic City），美国新泽西州东南部城市。