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秋雨绵绵的早晨。在海舟家里的书房，泉山虎之介与主人相对而坐。只见料准一大清早不会有访客而前来的他，片刻不离手地翻著记事本，神情认真地说明著，深怕弄错先后顺序。
“关于此案，得从去年岁末突发的奇怪事件说起。不知您是否还记得，去年十二月十六日，有位叫作幸三的年轻人被发现陈尸于茗荷谷的切支丹坡，惨遭啃断喉咙、剖腹掏脏，死状甚惨，而且肝脏不翼而飞，因为民间流传吃生肝能治绝症的迷信，推测可能是患有绝症之人下的毒手。两个月后，也就是今年二月中旬，又发生同样案件。位于音羽山林草丛中，佐分利夜须、雅子母女俩遭啃断喉咙、开肠剖腹夺去肝脏，曝尸荒野。母亲三十五岁，女儿才十八岁，都是美女，调查后发现两人均为久世山大王会，俗称急进教的邪教信徒，因为先前的幸三也是急进教信徒，因此搜查方针至此丕变。
“三人都是此教信徒兼干部，而且均是深夜从教会回家途中惨遭杀害。幸三是从久世山回大冢途中遇害，佐分利母女则是于返回杂司谷途中。护国寺一带是患有绝症之人的聚集之所，此点自然列为侦查要项，但急进教实在不好对付，于是有人建议派使密探。不过事情可没那么简单，天王会有一个后援会，会长为藤卷公爵，副会长是町田大将，一干会员也全是天下名士。没有确切证据就胡乱拘提侦讯，恐会引起天大麻烦，所以才会有人建议派使密探潜入其中。担任此项任务者当年三十岁，是曾师事在下所开设道场的第二高徒。”
“这种作法太不明智了！密探一旦察觉自己到了极限，很容易会爆发出来。得选个能沉得住气的人。急进教真是那么恐怖的组织吗？”
虎之介突然瞅了海舟一眼，若无其事地继续说：
“两、三个月后，雷象变了个人，向长官报告时，不但能将急进教的礼赞、宣传和教喻说得头头是道，甚至曾于在下开设的道场，手舞足蹈地唱诵奇怪经文、说教等，著实变了个人，真叫人伤脑筋。不久他辞去刑警一职，在急进教里负责烧锅炉。”
海舟笑了笑，“阿虎也会烧锅炉，所以还是别接近急进教。西方不是有一句俗语：‘适得其反’，对阿虎是个很好的训诫，劝你最好谨记于心，毕竟有些工作就是不适合豪杰之士蛮干。从前因为武官执政，导致国家大乱，侦探一职也是如此，有颗善于推理的脑子与死脑筋的豪杰之士可说天差地别，若要阿虎担任捕头还说得过去。”
“就像武术需要磨练，侦探也是一种习惯的养成，在下认为习惯是古人首要训诫。”虎之介低头喃喃自语，忽然闭上眼长长叹了口气，才又开始说：
“后来又派了一位叫作牧山的密探，为了怕被雷象识破，才会忽然选派个毫无经验的门外汉，是个文弱年轻书生，才潜入半年还没见到成果，又发生了第三起奇怪事件。月田银行的经理月田全作的夫人真知子从急进教教会返家途中，同样遭啃断喉咙，开膛剖腹夺去肝脏。经过整整四天搜查，愈是调查就愈觉得急进教十分诡异，不但有所谓魔人魔兽，还有很多人力绝对不可能办到的诡异行为。推测可能是所谓魔人驱使魔兽，袭杀返家途中的真知子，啃断其喉咙、剖腹取肝。听说魔人具有超人的飞天钻地怪力，因此有可能是躯使魔兽犯罪。”
“是谁这么认为的？”
“正是在下。”
“原来如此，我看这想法只有阿虎才想得出来吧！魔兽又是什么东西？”
“是种身形如同小牛，凶猛程度连熊和狼也望尘莫及，一种非常奇怪的大狗，叫作大丹狗。”
“大丹狗在西方是很普通的狗啊！不过这种狗居然出现在日本的急进教，可真是有意思。看来内幕重重，所谓神通力，暗中必藏著巧妙诡计。水艺（译注：用水表演的杂技、戏法）可是种相当于西方魔术的戏法呢！像阿虎这般只著眼于魔力，不去了解背后有啥诡计，全是因为过于主观，请试著以我的眼光来看事实，像相机般如实地陈述出来。”
海舟伸手打开烟盒抽屉，取出刀子与磨刀石。
※※※
天王会是祭祀广大天尊与赤裂地尊的天地二神。话说这两位神祇开天辟地，为日本神祇的祖亲。神祇化身降于世间，就是称为别天王的稀世美女，集信徒崇敬于一身的教祖。
别天王俗名安田久美，当年三十五岁，已婚生子。出生于贫苦木工之家的她，十四岁那年嫁给一个叫安田仓吉的笨木匠，翌年产子。之后厌倦夫妻关系，周遭都认为这是天地二神来迎的先兆。后来儿子改名为千列万郎，成为教会的第二代继承人。
别天王的首位信徒就是其夫仓吉。将自家后院改为教会，募集信徒，不久笨木工仓吉搬进自己一手创建的教会，那时还只是个少数信徒才晓得的教会。天王会之名之所以变得天下皆知，始于数年前一位从国外留学回来的世良田摩喜太郎，信仰上别天王的缘故。
世良田于明治初年历任两处府县官员，之后又担任地方行政、税法、选举制度等研究要职，留学十一年后才回国。明明是众人眼中的国家栋梁，却撇开本职，成为别天王的左右手。当然谣传他是被别天王美色所迷，受其笼络，却也大开天王会知名度，该教顿时成为天下关注焦点。当然归功于他将留学西方多年所学的政治手腕，有效运用于天王会的布道事务。
另一位是年近四十的和尚大野妙心，担任参谋。从禅学到天台、真言等三宗，深入探究奥秘的他却也对佛教彻底绝望。谣传他自文觉以来便持续艰苦修行，十几岁时走火入魔发疯，从此成为天下知名怪僧。他精通世界各国宗教奥理，加上舌粲莲花，声音琅琅三日绕梁不去，听说他讲道时，空气中还会散发奇特的清香。自从皈依别天王以来，天地教的女信徒明显增多，总之他对妇女有著谜样的特殊魅力。
没想到安田久美的丈夫仓吉却落个凄惨下场，他被由奥殿不断下放至最低层，贬为一般信徒，沦为在教会打杂的仆役，阶级等同烧洗澡水的牛沼雷象，被视为教会里的米虫。
世良田摩喜太郎以其政治手腕，说服藤卷公爵担任会长，町田大将为副会长，号召天下名士组织后援会，不过这些人并非信徒，纯粹挂名而已。
话说有位叫作山贺侯爵的清贫名士，年方三十五岁，脑筋一流的他备受期待，效忠别天王已达痴迷程度。本来侯爵夫人和子就是个狂热信徒，自从她拉侯爵入教后，夫妇感情更加融洽。
山贺侯爵偷偷将位于久世山的豪宅捐献给天王会当本殿，自己则搬进坐落于邸内一角的朴素洋馆，也是其弟达也的居所，靠著手边仅剩股票过著清贫生活。弟弟达也当年二十五岁，是位一表人才的青年绅士，不但住所被哥哥鸠占鹊巢，所分得的财产还被哥哥花用殆尽，不得已只好寄居兄长篱下，过著忿忿不得志的日子，后来成了天王会本殿境内唯一异端分子，也是天王会的眼中钉。
还有，月田银行负责人月田全作的妻子真知子（当年二十七岁）为山贺侯爵夫人和子的妹妹。姊妹两人为深堀伯爵家千金，传说深堀家代代观天象历日，卜卦阴阳吉凶，因而触怒天神，遭受诅咒，代代生出白痴男丁，女孩则为标致美女，因此传言娶深堀家的女儿会带来凶灾，两姊妹也确如传言所闻均为绝世美女，结果姊姊夫家破产，妹妹惨遭杀害。
十一月十一日为祭祀赤裂地神的天王会祭日，真知子当日往返本殿。月田家车夫竹藏将车子停在本殿门旁等候。不知不觉本殿那里喧闹方歇，夜已深沉，杳无人迹，还是不见真知子踪影。竹藏忍不住询问警卫，对方说真知子早已离去，竹藏以为人来人往，没注意到女主人，赶忙惊慌地奔回家。问了女佣，没想到真知子到凌晨两点都还没回来。
翌晨，在月田家庭院门外路上，发现被啃断喉咙、衣服凌乱惨遭剖腹夺走肝脏的真知子尸体，而且现场并未留下大量血迹，可见该处并非第一现场。沿著血迹，在月田家广大庭院一处被密林包围的凉亭里，发现一大片血海，还散乱著真知子的木屐和内脏，没想到那儿就是杀人现场。真知子并非死于天王会本殿，而是惨死自家庭院。
就在那时，出现一个醒来后还来不及盥洗、一头乱发穿著睡衣，神色仓皇的男子，原来他是真知子的丈夫月田全作。毕业于牛津大学的新知识分子，继承双亲遗产，十分活跃的青年企业家，金融界的优秀人才。
只见他不顾一切地冲撞欲阻挡他的人，粗暴地冲向警方，“谁是负责此案的警官？”
全作傲慢地瞅著每个人，流露出诡异恐怖的眼神。命案发生后不久，有位名叫作土屋的警官赶来现场指挥。土屋趋前一步，“还没看到警局派人过来，这里暂时由我担任指挥，敝姓土屋。”
“我内人的尸体呢？”
“直到鉴视完毕为止都得留在现场，就在庭院门外路上，我带您过去。”
土屋感觉五脏六腑快冻僵似的，因为直盯著夫人凄惨尸体的全作，感觉不太像个人，那恐怖眼神仿佛要吞噬妻子尸体似的，丝毫不带情感。就这样足足凝视了一分多钟，才转过身用下巴向土屋示意，原本欲走向庭院又折回。
“我知道是谁杀害内人，就是那些急进教的恶徒，因为妻子数天前曾告诉我，她应该是被急进教的隐神给啃断喉咙、剖腹夺肝而死。因为那邪教命令内人向我募款却遭拒，他们就是这样巧令名目要人捐献，就算她被逼得走投无路要杀我，也休想我会捐出家产。现在她被杀了，代表月田家从此平安无事，不过我先声明，人可不是我杀的。哈哈哈！”
全作活像棵被风吹动的大树，发出诡谲深沉的笑声。
“把急进教的人都抓起来，摧毁那个邪教不就得了，反正不过是一群穷凶恶极之徒。他们未免太小看我了，居然胆敢在我家动手，可见他们多么狡猾。我所知道的就是这些，剩下来是你们的工作，总之我句句属实，麻烦尽早将尸体运走，搁在那里实在很碍眼。”
全作斜睨了土屋一眼便迅速离去。
※※※
新十郎一行人随后赶至，展开搜查却处处碰壁，毫无进展。因为天王会信徒们口风甚紧，没人肯回答。好不容易才从牧田口中问出几项珍贵事实，但只要一讲到重点，只是一般信徒的牧田也讲不出个所以然，根本掌握不到证据。
于是将牧田召回搜查本部，由新十郎进行侦讯。听著毕业于最高学府，曾受聘私人任教、身为密探的他所说的话语，的确令人对于邪教产生莫名兴趣，也因为接受这职务使得他性格有些改变。听说朋友们甚至轻蔑、嘲讽他，唯独一位叫作坪内逍遥的朋友始终护著他。牧田是位有识之士，希望能借由他尽快解开这个疑点重重的案子，当然除了牧田的确切报告外，相信凭借新十郎非凡的学识与心思，肯定能顺利破案。
牧田向新十郎报告：“今天发生的案件并非我最初被赋予的任务，而是搜寻关于神山幸三、佐分利夜须、雅子等三名死者案情的疑点，没想到竟会发生今天这起命案，总之一听就大概了解了，为什么呢？这是教团内部秘密，就算是信徒也只能臆测，因为真相被隔绝于铁门另一端。十一月十一日为赤裂地尊的祭日，这个地神是个暴神，也称为赤裂血神，是个嗜血魔神，为了平息魔神的愤怒，维护和平，会举行一种称为‘黑暗祭典’的活人献祭仪式。信徒们只要一听到‘黑暗祭典’这四个字，便会恐惧得浑身颤抖，总之是个十分恐怖的祭典，会将不够虔诚的信徒丢给狼啃噬，听说位于本殿最里面，随时都会对一些不够虔诚的信徒进行此仪式，每年十一月十一日则是向一般信徒公开仪式的日子，这天也是赤裂地神的祭日，一年就这么一天。
“当天被一般信徒围住的十几名不够虔诚的男女，在黑暗中一个个遭狼啃杀，月田真知子也是其中一人。虽然听到一片血海中被啃杀的他们不断发出垂死的惨叫声，奇怪的是亮灯一看，虽然每个人都昏死过去，身上却无任何伤口，连滴血也没流。过了一会儿便看见回复意识的他们，垂头丧气地走回自己位子，月田真知子也不例外，醒过来的她浑身上下没有任何伤口。”
“听说有饲养大丹狗，这和狼有关吗？”
“应该无关。虽然也有信徒觉得有关，但那只是世良田摩喜太郎买来看门的，况且仪式进行中，一直都听到被啃咬的凄惨悲鸣、哭泣声，没有听到猛兽行动的声音。”
“‘黑暗祭典’就这样顺利结束吗？”
“是的。虽然中间发生很多惨状，但最后绝对会顺利结束。如同先前所言，这当中应该有佐分利母女命案的相关线索。不过得先说明天王会的教义，教会的教祖为安田久美，一般信徒奉其为广大天尊、赤裂地尊化身，尊称别天王，但除此之外还有个称为快天王的隐神。
“‘隐神’也是此教的特殊用语，顾名思义，没人知晓此神的庐山真面目。虽有一说它是赤裂地尊的暴神化身，但这也属臆测。因为快天王只在‘黑暗祭典’时现身，因此一般信徒一年仅只一次得以拜见隐神，据说祂有著能让信徒一夜白发的魔力，也就是说主持那个恐怖仪式的就是快天王。他会回答世良田的问题，然后下达命令和指示，虽然听得清楚他说些什么，但搞不清楚声音从何处传来，又是谁发的声音。有时会发出野兽般的恐怖叫声，有时则是如可怜美女的哀叹声，有时又像慈母惜儿般哀伤，各种如泣如诉的可怕声音排山倒海而来，就算身为密探的我，也搞不清楚那声音从何而来、如何发出。连干部也不清楚，还深信是魔神的魔力，犹如教团的基石，不可动摇。也就是说，要是信徒遭人告发不信任而吃上罪名，便会惨遭狼兽袭击，一切听从快天王指挥，因此对信徒而言，恐惧黑暗祭典也就等同畏惧快天王。”
“会不会是故布疑阵而发出那种声音？”
“每个人都会这么怀疑吧！信徒也会怀疑是否真的有魔神存在。但快天王的声音有时彷如从地底下传来，有时又像在头顶，而且中央一定听得到。大伙聚集于大厅，围成一圈进行黑暗祭典，中央留方空地，而坐在中央的人只有世良田，乞求快天王出现，向祂告发，声音近在眼前。总之快天王的声音一定会在额前萦绕，信徒都知道这点，不过我曾悄悄做过实验，神不知鬼不觉地偷偷变换座位，但声音还是萦绕额前方，而且肯定是由中央上下不知哪方发出来的。”
“坐在中央的只有世良田一人吗？”
“是的。所谓告发就是将有罪信徒唤至中央空地，然后就会看见他们痛苦地在世良田四周翻滚，遭狼啃杀。”
果然连新十郎也听得一头雾水，眼看主将都这样了，花迺屋和虎之介自是瞠目结舌，摸不著头绪。
新十郎无力地抬起头，“谢谢你，牧田先生。这事实在太奇怪了，真是前所未闻，本以为能从中得出线索，却遍寻不著，也想不出该提问什么，总之谢谢你的宝贵意见。”
“了解。我也曾因此事太过怪诞而怀疑魔神的存在，只是将所见所闻忠实传达而已。”
后来牧田又说了一些，但因为太过冗长，仅撷取重点传达给读者。
※※※
天王会有个称为“急进”的仪式，对于还没参加过的人而言，是项十分重要的仪式，从入会到参加此仪式的这段期间称为“素人”，即尚未成为信徒者。
所谓“急进”并非指入会一事，而是精神方面进入神的怀抱之意，一旦了解此涵意便表示已成为教徒。有首歌便是在描写此境界，会在素人成为信徒的庄严仪式中歌诵，歌词如下：
悲伤时，急进吧！急进吧！忽然绽放天之花……
搭配月琴、横笛、太鼓、三味线、响板，以及竖琴和古钢琴（钢琴的前身）等乐器伴奏。这些乐器只会在仪式上出现，合奏间歇时常会出现天籁之音，有时像是潺潺流水声、有时犹如原野尽头的彩虹、或像是星辰满布的寂静夜晚般，哀怨耽美地流泻著，推测应该是放在隐蔽处的自鸣琴所发出的声音。
然后歌声配合著乐声，像一波波海浪摇摇晃晃，忘我地跳起舞来，这是只有应允成为信徒者才能领会的舞蹈，称为因果报应之舞。还有，像是“忽然绽放开的天之花”这句，正确歌词为“忽然绽放天之花”，前者多了“开的”这两字，意思就不一样，这也是素人常会搞错的地方，要是没弄清楚，就成不了信徒。此外还有种现象只有信徒才可知道，那就是所谓的“融入”。也就是被允许见习急进仪式的素人能够自然悟道之意，而且据说比起参加急进仪式的正式信徒，经由融入成为信徒者更容易悟道。
“忽然绽放”的“绽放”两字很重要。也就是什么东西忽然绽放，看见天之花之意，意指大腿忽然张开得到因果报，因此被好事者四处造谣，也就是如此才会被视为充满情色的邪教，但其实“急进”仪式并非如此猥亵。
据说仪式完成后，天边会出现一道彩虹，称为戏游妙花天因果报。这是因果报的第一课，完成仪式后便会豁然开朗，也就能悟解戏游妙花天得果报之意，但牧田深为所苦。深怕太过出神戏游妙花天，就会重蹈牛沼雷象的覆辙，但若不能完成仪式就无法成为信徒，所以得默默观察仪式，练习揣摩参加仪式信徒的神态和表情，成功克服难关。
一旦成为信徒，参与教会仪式又唱又跳，沉浸戏游妙花天因果报便是人生最大愉悦，自然会倾家荡产落得身无一物。据说身无一物能更接近神，而且依虔信深浅度分为几个阶级，循序完成每一阶段庄严严格的仪式往上进阶。牧田好不容易才进阶到第二层级，一直无法往上推进。
如先前所言，山贺侯爵将全部财产奉献给教会，从此过著清贫生活，惨遭毒手的神山幸三、佐分利母女等也是将全部财产奉献教会，幸三从死去双亲那儿承继遗产还不到一年，至于为了想成为初阶的教会教师，佐分利太太也将亡夫留下的财产全数奉献，女儿则担任神女一职。
这些人在教会内院过著特殊的宗教生活，一般信徒无法探知内情，因而谣传各种流言。
传言幸三是因为一心爱慕尊贵的神女，即使被召至内院施以“黑暗祭典”遭狼啃杀，还是无法改正其邪念，所以才会落得如此悲惨地步。
其实心存邪念的不只幸三。他和一个叫作海野光江的神女热恋，虽然光江并非地位极为“尊贵”的神女，但别天王的儿子，也就是千列万郎对她十分有好感。别天王还是三十五岁一枝花的年龄，与丈夫结褵十四年，千列万郎也已二十一岁了。但他并未承袭母亲的美貌，千列万郎长相丑陋，又是个驼子，因此也有谣传千列万郎因为嫉妒幸三而诅咒他，而光江现在则成了他的妻子。
佐分利夜须与女儿雅子则是因为红颜薄命之说。夜须与别天王同龄，女儿雅子则和千列万郎的老婆一样，芳龄十八。母女俩都有著绝世美貌。
如先前所述，快天王的声音有时如百岁老翁，有时如野兽粗暴地怒吼，又如凛然美女啜泣声，或如母亲抚慰幼女般慈爱，时常变换各种声音，但是以美女声音居多。比方威严或是哀凄之时，就会出现两种美女声音，威严的美女声音尤其令人印象深刻，会让人以为从不以真面目示人的隐神快天王和别天王一样，都是女神。因此有时佐分利母女现身，免不了就会谣传她们是隐神的化身。
其实教会里有更难解的纠纷，那就是谣传教团最高干部分成两派，彼此对立。
两派是指世良田与大野妙心对立一事，妙心在教团内的声望直逼世良田，但还是无法凌驾。不过他原本就是个宗教家，关于宗教方面的渊博学识更是世良田所不及，而且对于经营宗教的见解与手腕，有其独特见识。原本他就是个精通禅宗、真言和天台等佛教三宗，唯我独尊的男人，因此成为一代宗师是他毕生心愿。自立新教毕竟不易，因此信徒间纷纷谣传他企图谋取急进教地盘，夺取本家之位。佐分利夜须为隐神化身之说，也是妙心刻意造谣，也有谣传妙心与夜须之间有暧昧情愫。
妙心对妇女有股特殊魅力，教团内的女信徒对其十分崇拜，因此谣传美女信徒十之八九都是他的情妇，只有别天王与世良田的关系比较特别，就连妙心也无法掳获别天王的心。别天王的性观念本就异于常人，她有著异常洁癖，生下千列万郎之后，便和丈夫分居，心性大变。最为人津津乐道的说法，就是性格乖僻的她只跟世良田契合，连有万人迷之称的妙心也无法使她动心。
在这起世良田与妙心对立的纷争中，幸三的存在尤其受到注目。谣传幸三是因为思慕千列万郎的心上人海野光江而遭毒手，佐分利母女则是因为有可能成为和别天王相抗衡的势力而惨遭杀害。因此凶手应该是拥护别天王与世良田一派的人士。牧田便是锁定此点，留意教团内任何风吹草动，但教团的内情全关在铁门另一头，无法一窥究竟。
也有关于月田真知子的流言，谣传美女信徒大多是妙心的情妇，因此她也是妙心派，和别天王一派对立。能... -->>
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