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了。”
近藤的意思是，铲除陆援队的行动从政治上来说这太冒险了。如今幕府对土佐藩都礼让三分，尽量避免发生任何冲突。虽然在勤王旗下的诸藩中，萨摩藩比土佐藩更激进，行事也更为过激。
萨摩藩自从德川幕府成立初期就是天下闻名的两面派，对幕府没有半点忠诚心。不过和萨摩藩是彻彻底底的现实主义，表面上和佐幕的头领会津藩关系还是处得不错。为此萨摩藩还被土佐藩称为“萨贼”。属于佐幕麾下的新选组，后台是会津藩，因此对对立阵营的萨摩藩居然敬而远之，极力避免一切纠纷发生。
土佐藩的表现比萨摩藩更奇怪。
掌握土佐藩实权的是土佐藩“老公”山内容堂，此人年轻时是铁杆勤王派，现在却变成最极端的幕府拥护者，并有着一套独特理论。
山内是持有积极保守主义立场的政治家，他主张朝廷是最神圣的，正是因为他太神圣了，所以不适合掌握政权。而是应该遵照源赖朝时期的管理，将执政权委任给幕府。他如此解释他的政治理想，也并将其贯彻到至土佐藩的各项政治活动中。
不过土佐藩的下级藩士中很大一部分，对山内的政治立场极端不满，即使在他们受到土佐藩及幕府的双重弹压，他们还是顽强地坚持倒墓活动。细算起来，新选组结成以来，如果将其杀害的“浮浪之徒”按所属藩分类的话，隶属土佐藩的武士人数要超过长州藩。
幕府非常了解土佐藩的复杂内情，所以在处理和土佐藩的关系上，异常小心谨慎，极力避免发生正面冲突。新选组的头头近藤就经常和土佐藩的参政后藤象二郎，去祗园附近的料亭里吃饭喝酒，借机套近乎。
“所以，对陆援队那些狂徒，能不出手，尽量不要出手。”
“近藤兄。”
土方自有一套他的说法。
“小心，小心，小心，吃亏的还是幕府！治安混乱会造成幕府的威信下降，结果就是集权范围越来越小。所以只有采取强力手段才行！我不管江户或是大阪如何，照目前的情况我无法保持京都的治安。再说陆援队的主体不就是一帮浪人吗？”
“白河藩邸怎么说也是土佐藩名下的别墅啊！”
藩邸是幕府集权政治中的一个特例，藩邸内部不承认幕府的警察执法权，换言之就是在藩邸的任何人享有“治外法权”。这种体制有点类似如今的各国的大使馆，公使馆。
土佐藩的正式藩邸位于河原町，白河町的藩邸虽然是最近新造的，但也是正牌的藩邸。
“我们要是袭击他们，肯定会引起战斗。一场战斗绝对会把一触即发的紧张形势推向极端，各方诸侯要么佐幕，要么勤王。天下绝对会演变成源平时期的乱世，或是战国群雄争霸的局面。”
“您现在也变聪明啦。”土方感叹道。
近藤带着土方和自己的一大帮同门，刚到京都时没多久，他们就残忍地暗杀了当时新选组的领导者————芹泽鸭，接着就是在新选组内部大规模清洗芹泽鸭的手下。然后近藤率领新选组在池田屋斩杀了长州藩，土佐藩总计二十名藩士。这场事变直接造成了长州藩发动了蚵御门事变，虽然战争的最终结果是幕府取得了战斗胜利，但是战后京都已成了一片焦土，两万七千五百十三间民房被烧，一千二百零七个仓库被烧，四十一座大桥被毁，很多豪族的豪宅被烧毁，皇家别墅三幢，公卿豪宅十八幢，诸大夫，社家被毁坏至五十一家！这几乎是进入战国时代初期应仁之乱以来，京都发生的最大人为灾害。
近藤无可奈何地说：“只能放任土佐藩自流，阿岁，现在早已不是元治元年的混乱时势了，新选组也越来越难做事了。”
三
不久之后，土方差人将播磨屋道伯招到了新选组的屯营。
他计划将菊一文字买来送给冲田总司。
一般来说，大名家向熟悉的商人购买东西，是言无二价的，商人开价多少，买家就付多少，从来不还价。
新选组最近也开始学习诸侯大名的作风，土方这次也准备道伯的开完价后，立即交钱拿货。
“开价吧！”
土方显得非常豪气。
可是道伯脸上平静依然，看来这个退休的老人肚子早有了不为人知的想法。
“您这么客气，那我就说说？”
“嗯，嗯。”
“就一万两吧。”
道伯说完，抬眼瞧了瞧土方。只见土方一脸怒气，额上青筋蹦露。
土方没准备还价，可是倾新选组所有，怎么也凑不足一万两。不，囊中羞涩到还不是土方发怒的原因，而是觉得面前的京都商人正在侮辱他。
“道伯！”
老人不慌不忙地摆摆手，好像在安抚怒火中烧的土方。
“您先听我说。”
“什么？”
“我有一个请求。”
“说。”
“我说那把刀价值一万两，不是买卖刀剑的价格，而是我对冲田先生崇拜换算的价值。崇拜本是无形的东西，但您既然要我开价，我看这种崇拜折合正好一万两。我崇拜冲田先生早已不是一天两天了，如果他喜欢那把刀，即使他没钱买，我也要白送给他。如今冲田先生喜欢这把刀，那我无偿奉送，一定要请他笑纳。”
土方听了道伯一席话，惊喜交加。
“原来如此。”
刚才还怒目横眉的土方，立即变成了一脸的轻松。摆手让人马上把冲田招来。
医生半井玄节叮嘱冲田有时间就要休息，此时他正躺在宿舍的地榻上，闭目养神。
当队员向冲田传达了土方的命令之后，冲田一下蹿了起来，“啊啊，我这就去。”
“总司，事情就是这样。”
其实冲田的宿舍就在土方办公司的隔壁，当中只隔着薄薄一扇纸门。道伯和土方的谈话，交涉的内容冲田应该听得一清二楚。虽然这样，土方还是把刚才的谈话内容向冲田重复了一遍。虽然冲田知道谈话的内容，但脸上还是露出了兴奋的表情。
他知道如果现在他说：“你二位刚才的谈话，我全听见了。”必然会扫两人的兴致。
“诺，道伯……”
土方将冲田在花橘町遇见刺客的事，原原本本讲给了道伯听。
“这可真不像冲田先生您的行事作风。”
道伯一脸的笑容，其实道伯觉得冲田的“逃跑”，正是冲田的性格所致，这正证明道伯，他并没有看错冲田。
心里虽然这么想，但道伯还是心口不一。
“但是，冲田先生如果被那刀给震住了，那只能说明您的道行还不够。和您腰间那把刀相比，您就当则宗是等而下之的玩意。您要是使这把刀（菊一文字），就应该把这把刀当成竹刀用，不要在乎它的虚名。“
“好，您说得太好了。”
冲田一脸的喜悦。
“因为这刀原来是借来的，所以我用起来缩手缩脚的。既然现在把这刀属于我了，那我就可以放开手脚用了。”
冲田话虽然这么说，但是以后外出还是巡逻，还是不携带菊一文字，依然带着他原来的那把二尺四寸的相州无铭。
“总司这个蠢货。”近藤和其他人如此评价冲田的这种行动。
关于佩刀，纵观整个德川时期，将刀作为实用品进行评价的剑客，除了近藤之外，并没有第二人。他在写给故乡佐藤彦五郎的信中写道：“剑客不应该使用外形粗大的刀剑。”这是在实战中得到经验。另外对于刀剑的长度，近藤有这样的论述。
“再锋利的名刀，在腥风血雨的战场，刀刃总会受到损伤。为了防备万一遇上刀剑折断的情况，所以身为剑客平时一定要准备一把长胁差（随身短刀），以备不时之需。荒木又卫门到伊贺键屋进行仇讨时，杀得兴起时，手中的佩刀却折断了，搞得他手足无措。我在荒木家见过这把刀的实物，确实是稀世罕见的利剑，可照样还是折断了。不过荒木又卫门腰间还准备着一把长二尺二寸五的长胁差，才完成了他复仇的任务。新选组的土方都认同我这个意见，出去巡逻时佩戴一把长刀之外，还要外带一把长胁差。”
近藤虽然对佩刀的理论如此，他也不厌其烦地劝冲田佩戴菊一文字。
冲田口头上一直诺诺，但是还是我行我素。
“在虎口搏斗中折断了佩刀，那我只有死而后已了。利刃摆在那，可不是当摆设的。”
“近藤师兄可真怪。”
冲田这么想。这个平时生活中无欲少求，对物品从不执着的年轻人。但是依然顽固地坚持不使用菊一文字参加战斗，杀人。
冲田也无法解释自己的行动，他有时再想那是不是因为菊一文字则宗和自己的名字有关系？
“死”冲田对这个词已经有了心理准备。冲田很早就患上了肺病，江户时代连三岁的小孩都知道换上肺病就等于判了死刑。
明治元年三月，新选组撤退至江户后，近藤去探望以躺在病床上的冲田，此时冲田已经病入膏肓了。
可是近藤探望冲田回来之后却对别人说：“总司那小子，为什么还是那么乐观那？照理来说这么年轻的人不应该对死亡如此大彻大悟地……。”
说话时，语气中明显带着唏嘘。“大彻大悟”不适合冲田，冲田对死亡的轻视，只能是他的天性所决定的。
这位聪明伶俐的年轻人自然知道死亡离他越来越近，他尽量不正视死神的存在，或者说极力不去想它的存在。不过，不知不觉他在行事说话中，显露出了一种对生死异样的认识。
有天，他突然问土方：“则宗，有七百年（的历史）了吧？”
他的意思是菊一文字历经了700年的蹉跎岁月。就七百年间一把宝刀毫发无伤这个事实，确实是近乎奇迹了，七百年间菊一文字参加了多少战斗，谁也没计算过。但菊一文字既没有折断，也没有损伤刀刃分毫，更没有失踪在历史的烟尘中，而是依然锋利无比，存在人世，除了认同这是奇迹之外，实在无法解释。
七百年中它到底换了多少主人谁也没计算过，但可以肯定，所有曾经拥有它的主人都已入土为安，都已消失地无影无踪了。
可则宗照样存在着，总司认为这是天意，上天认为它有存在的价值，才让它存在下去。
“七百年！”
菊一文字还要继续存在下去，冲田每当想到这点，就会立即虔诚地祈祷菊一文字继续在世间存在下去。
离死亡越近，冲田的笑容越是透明。
“七百年”给与冲田的感动是近藤和土方无法理解的。
四
当看见日野助次郎的尸体之后，冲田心态突然产生了变化，
日野的尸体被抬回屯营时，总司正躺在自己的卧室里。
有人通报冲田日野的死讯，冲田腾地从床上一下子跳了起来，“是日野吗！”他三步两步蹿到屋檐下，往院里一看，日野直挺挺地躺在一块门板上，身体冰凉。
只见日野鼻子以下得部分都被砍掉了，凶手从右至左一刀，砍得又恨又准。日野是在离开屯营外出打水时遭人暗算的，尸体被人一脚踢进了加茂川。
新选组很快就查到了凶手的线索。
日野助次郎是总司一支队中岁数最大的武士。平日里沉默寡言，他对年幼于己的冲田总司非常尊敬，有时他还会代替总司到半井玄节医生家里去取药。
有天土方把冲田叫到自己的办公室里，“你要是在花橘町把户泽鹫朗给办了，这个男人（日野）就不会死了。原因就是因为你借来一件无用的东西。”
在新选组里，土方平日里眼神，说话，态度都会让普通队员坐立不安，冲田是个例外，他一向对土方没大没小的。可今天土方和土冲田说话时，阳光锐利，这是那么多年来的头一次。
“……”
总司眯起了他那漂亮的丹凤眼，斜睨着土方，可眼光和土方的视线一交叉，他立即低下了头。
“您说的对。”
冲田啃起了指甲，啃着啃着他居然咬破了自己的手指，鲜血染红了他的嘴唇。
“我一定要用菊一文字把户泽给砍了。”
如果不用菊一文字给日野报仇，就会让他于心不安。
从此之后，总司每天都往监察部跑，向密探们打听户泽的情况。密探们干的不错，每天不断报告户泽的外出状况，可是什么时候动手，一直没有明确命令。
“一定要把这事交给我呀！山崎先生”
冲田再三向监察部强调，可山崎却只是微笑，而不答一语。原来土方关照，所有对户泽任何行动都要经过他的批准，才能行动。
总司眼看这条路不行，就悄悄地找到了京都奉行所的一位密探利吉，许以重金。
“你侦查到了户泽的行踪，在报告监察部之前，先来报告我。”
利吉应声诺诺，他知道冲田在新选组的职务只是一介队长，但他实际的地位，权势却不是任何一个队长能超越的。
“我明白了。”
没几天，利吉就来报告重要消息了。
明天拂晓，户泽将去大阪处理事务，同行人数没有调查清楚。
这天夜半，冲田带着利吉悄悄地潜出了屯营。
两人沿着寺町大道朝北，走过荒神口，来到了公卿聚集的坊城家的清荒神神社，只见鸟居旁有间小小的茶屋。
两人既不情愿地敲开了茶屋门，叫老板准备白饭和热茶，并趁着这个间隙，休息了一会儿。
两人在茶屋里待了半刻，就离开了。
这里南面是町家，北边是公卿的府邸，两人沿着正亲町三条家的墙边朝东走去，不久就来到了荒神桥畔。
桥对岸就是白河村的农田，那只有一条路前往陆援队的本部。如果，户泽鹫朗拂晓离开陆援队，除非乘船走高濑川的水路，不然只有走这条小道，
两人快步走过了荒神桥。
只见小道南面是一片萝卜田，萝卜田一直延伸到圣护院的森林边。北侧是广阔的田野。
冲田总司弯腰坐在路边的石旁，他背后有几株参天的松树。
“利吉，赶快穿戴起来。”
两人离开新选组时，已准备好了斗笠和蓑衣，准备这些是为了抵挡拂晓的寒露。
冲田的腰间赫然别着菊一文字宗则。
拂晓时分，陆援对的大门前高挂着灯笼，队员门聚集在门口，送户泽出行。
有个队员说：“今天我们还是送您到伏见如何？”
户泽挥挥手表示了拒绝，“我从木屋町坐船到伏见，土佐藩有船在那里接我。等会我就坐在船上看淀川的风景，哈哈。你们这么大张旗鼓的送我，没这必要。”
不久之前，土佐藩从长崎运了一批新式格贝尔长枪到大阪土佐藩邸，其中的三十把分配给了陆援队，户泽和另外四名武士这次出差就是去取领枪的。
虽然还是拂晓，但熟虾夷先生已经起身，来到门厅里，手里提着灯笼。
“老头子，你来干什么？”
“平时我在队里白吃白喝，今天送您出门这事交给我也是应该的。我送您到木屋町吧？”
熟虾夷先生的第六感已经觉察到了什么。
“你去没什么用！”
和户泽同行的武士感到很异样，以前户泽从来不拒绝别人送行，有人送行，他都来者不惧，万一没人送行他还会显得不开心。
事后有人回忆起来，拂晓以前，户泽的另一件行动更是不祥之兆，想起来让人感到不寒而栗。
在出发之前，户泽边吃早饭，边吹嘘自己斩杀日野助次郎的“壮举”。
“我来说说，那晚上的事。在座的诸位要记住砍人是有诀窍的，在剑术道场学习的剑术可不会学到这些。既然要砍人就要搞突然袭击，记住要抢占上段的位置。剑术道场比试武艺是靠技术，但是真刀真枪那就凭借的是那股不要命的劲了。”
说得兴起，他拿起筷子比划了起来。
“就这么压着，逼着，贴着打，只要这么坚持下去，对手就能变成尸体了。”
说时吐沫星飞溅，异常兴奋。
同桌和户泽一起出差的三名武士，都是陆援队剑术道场里户泽的高足，听户泽高谈阔论时简直目不转睛。
一旁的熟虾夷先生干咳了几声，死气沉沉地说道：“你还是当心点，比剑是要看对手的。”
拂晓京都山城的天空，星光灿烂。
星空下的利吉心脏“砰砰”不安地跳着，身旁的冲田蹲坐在岩石堆里，他用斗笠盖住了脸，紧紧裹着蓑衣，正在那里打瞌睡，侧耳还能听见轻轻的鼾声。
“这位老爷可真了不起。”
利吉暗暗赞叹道。
不知不觉，比叡山尖的星星消失了，东面的天空，渐渐变蓝了。
“老爷。”利吉低声说道。
道路的对面，隐隐约约闪起了灯笼光，仔细一数，一共有五盏，摇摇晃晃朝两人埋伏的方向走来。
冲田脸色阴沉地站起身来，他摘下斗笠，解下蓑衣，交给了利吉。
“你回去吧。”
“ 行吗？”
“你留在这才会给我添麻烦！”
“好的。”
借着拂晓前的黑暗，利吉如同脱兔一般朝着西面狂奔而去。
利吉消失不久，那几盏提灯就来到冲田眼前了。
“喂，户泽鹫朗在不在？”冲田高声喊道。
“什么人？”
“我是新选组的冲田总司。”
“户泽！”话音刚落，冲田就狂奔向户泽，边跑边拔出了刀，当剑刃尖离开了刀鞘的瞬间，刀刃就砍破了户泽的斗笠，将其脑袋裂成两半，户泽的身体呈前冲的架势，僵硬地倒在了冲田的脚边，吭都没吭一声就咽了气。
冲田低头瞥了瞥户泽的死尸，将刀斜至左下端。
对着三位队员中一位年长的武士喊道：“我的事办完了，这就走，你们可以回去了。”
年长的武士就是熟虾夷先生，此人在维新后数十年，隐居在兵库县。由此可以推断当时他并未和冲田交手。
冲田总司一生只在斩杀户泽时，用过一次菊一文字，仅此一次。刀锋和原先一样，刀刃上毫发无伤。
总司，幼名总次郎，春政。后改名房芳。文久三年结成新选组，是时，年馑二十岁。官拜新选组副长助勤笔头一番队队长，立勋无数。然天妒英才，不假其寿，哀哉，其人病末与庆应四年戊辰五月三十日。
冲田家的文书
据冲田总司姐姐阿光的后裔冲田胜芳说，如今菊一文字被收藏在一间神社里。但是在他父亲（阿光的孙子）生前，胜芳询问了三番五次，都打听不出神社的名字和详细地点。
冲田总司的最后时光是在江户千駄谷谷池桥尻的一家植木屋（园艺师）的仓库里养病中渡过的，后来他就是在仓库里孤独地逝去的。死时，菊一文字就摆在他的枕边。冲田死后，菊一文字就寄在植木屋老板平五郎的手里，后来辗转了多次才被交还至阿光的手里。
阿光和他的家族后来移居至立川，后来她将菊一文字呈赠给了神社，从地理关系上来分析，那应该是东京都区域内的某间神社吧……