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“谷三十郎，呵呵……”斋藤打心底里瞧不起这位“外戚”。
这天，斋藤正在剑术道场里和队员比试剑术。
他没有注意到，冲田、永仓、藤堂等新选组的核心人物，穿戴整齐，很“偶然”地聚集到了道场，几个人四处踅摸。
斋藤刚和一个队员比试完，只见他背后闪过一个人，低声对斋藤说：“你跟他去比试比试枪法。”虽然说话的人带着面具，但他眼角余光扫到身后人衣服上绣的家纹，斋藤才知道他就是自己的顶头上司————土方岁三。
谷三十郎就站在斋藤的对面。
“副队长，我可不擅长枪术。”
“不，你肯定能赢，你照着他的手臂上多打几下，你准能取得胜利。”
土方松松垮垮地走到谷三十郎面前，和他低声耳语了几句。
没一会儿，土方高声说道：“诸君，坐下！现在我们欢迎谷先生和斋藤君给我进行一次模范比武。”
这一叫不要紧，周围的队员马上聚集了过来。斋藤虽然年轻但是剑术在新选组里数一数二，大家都期待着有一场精彩的比赛。
斋藤快步走到了道场的中央。
担任两人比赛裁判是冲田。
他问斋藤：“斋藤，是三局两胜，还是一局定输赢？”这是冲田的好意，斋藤和一个使枪高手比试，如果不是熟悉枪法的剑客，在比赛中无法发挥出自己的全能。冲田猜想斋藤对谷三十郎枪法并不十分熟悉，所以才明知故问，从暗处照顾斋藤。
“一局定胜负吧！”
斋藤心一横，“反正横竖是我输，管他嘞！”
土方端坐在道场中央，他看好斋藤能赢得这场比赛，并期望借斋藤的手，打压一下风头正劲的谷三十郎。
刚才还正襟危坐的谷三十郎站了起来，挥着手中的枪，做着热身运动。不过，从他强做镇静的神态中，明眼人都看得出，和斋藤比赛让他感到非常紧张。
其实斋藤也不轻松，他的脑子转得飞快，拼命在记忆中寻找剑客和枪手比赛的先例。
突然他的脑海灵光一闪，“对，就这么办。”
他想起了老师曾经说过，“半身入身”这个词。并且说对付使枪的对手时，当对方枪尖刺过来时，要眼捷手快，用剑尖划一个半圆拨开枪尖，然后趁势进攻，就有取得胜利的希望。
“记住！一定要手快脚快，一分一毫都差不得！”老师当时是如此总结的。
这时冲田高声宣布道：“一局定输赢。”
话音刚落，谷三十郎就发起了攻击。
“砰”的一声，斋藤拨开了刺过的枪，可谷三十郎到底不是个酒囊饭袋。
只见他手中的三间长的大枪枪如毒蛇一般前后进退，斋藤刚捉住他的破绽，谷三十郎的枪杆一半就已经缩回了他的手中，如同毒蛇一蹿一退。
斋藤抖擞精神，取了个大上段的方向，寻机进攻。
谷三十郎的枪果然缩了回去，斋藤不知是计，随着谷三十郎的枪尖，就想寻机进攻。
这正中了谷三十郎的下怀，
“着家伙！”，只见谷三十郎的手中的枪渐渐变长了，五寸，一尺，二尺，斋藤也随着他的枪尖左蹿右跳。
“不好，我的下盘不稳。”
斋藤知道在枪和剑两种不同武器的比赛中，使剑的人更需要招数的变化。想是这么想，但是他的手脚却不听使唤。
不过机敏的斋藤还是很灵活的躲过了谷三十郎的数次进攻，土方后来说，当时的斋藤对抗谷三十郎时几乎如有神助，令人不可思议。
谷三十郎手中的枪左冲右突，令人眼花缭乱，但是就是刺不中斋藤。只要他一露出破绽，斋藤的剑就飘了过来，谷三十郎一不小心就要中招。
谷三十郎的呼吸渐渐紊乱了起来。
他的对手-斋藤也渐渐感到体力不支。
大家屏住呼吸关注着比试的结果，看看到底鹿死谁手。
聪明的冲田突然宣布比赛结果是“平手。”
但是谷三十郎不认同这个结果，比赛之后只要有人和他谈起这次比武，他总是忿忿不平地说“这场比赛是我赢了。”
有人将这话传给斋藤听。
他心平气和地回答在他面前“嚼舌头”的人：“是的，再比下去肯定是我输，当时我确实已经手足无措了。”
自然又有好事的人将这话传给谷三十郎，从此谷对斋藤态度为之一变，再也不见往日敬而远之，避之不及的惶惶然的神情了。
有天，两人在走廊里不期而遇，谷三十郎略带轻佻地对斋藤说：“斋藤君，你外面有女人了？”
真被他说对了，斋藤和本芳寺前水茶屋里的阿妙打得火热，两人时不时在壬生里坊一带约会。阿妙对斋藤来说是他的初恋情人。
“近藤先生也非常关心你的私事。”
“真是麻烦您了，不过男人有个把女朋友，很正常吧？”
“说话注意点！我要是把这话告诉近藤先生，可有你好巧的！！！”
“请便！！！”
斋藤气乎乎地说道，他倒不是讨厌别人干涉他的私事，而是讨厌谷三十郎借着“皇亲国戚”的头衔，对人颐气指使。
“我在新选组的日子也快到头了？”斋藤这么想。
真被他猜中，谷三十郎自此之后就时不时在近藤面前告斋藤的刁状。
土方有次提醒斋藤：“谷三十郎将你当成了眼中钉，肉中刺了。”
不过土方说近藤对谷三十郎的小人举动，依然是不理不睬。反而对斋藤大家夸奖：“他（斋藤）的剑法超群，没有人能够把剑使得如此出神入化。他的人品也不错，是个不可多得的好汉。”
“随他便了吧！”斋藤心想，他不想再掺乎到队内的政治斗争里去，他依然我行我素。
四
没多久，新选组就参与了池田屋事件，本书已经多次提到过这件元治元年盛夏夜里发生的惨烈战斗。
近藤在私人信件中将这次战斗称为“洛阳动乱”，当时新选组的队员一分为二，由近藤和土方分别率领，土方一行人最初的搜索目标是木屋町三条上的四国屋，这一分兵，就让率领另外一支队伍的近藤只能以少人数进攻池田屋。
近藤在进攻之前还要分出人手，把守在池田屋的前，后门。谷三十郎理所当然地被委以重任，看守前门。除了谷三十郎是近藤的姻亲之外，他高超的枪术也是一个原因。
突击队由近藤和另外五人组成。
五人都是出类拔萃的剑客。
“拙，率寥寥数人，巩固各入口后，冲入敌巢。以我为首，冲田，永仓，藤堂，子周平共五人。”
当然周平是个武艺平平的人，不过近藤遵循古法，认为主帅要提拔长子，首先要任命他为副帅，共赴战场。就如同著名的赤穗浪人的头领大石良雄将长子大石主税升为副帅一样，周平现在也被近藤带到了第一线。
近藤希望周平能够拼死奋战，好借此在新选组树立周平的地位。
周平手持他最擅长的长枪。
此时已经是夜里将近十点左右了，池田屋旅馆已经关门下锁。不过，已经潜伏在池田屋里数日的监察山崎蒸，已经悄悄地将边门的门栓卸下，把一行人引入了旅馆内。
近藤勇冲在最前面。
“老板，衙门来人啦！！！！”
他和战战兢兢前来迎接的老板，弁兵卫没说两句，就拔刀三蹿两跳上了二楼，永仓新八绕到后面的楼梯，也跟了上来。
此时近藤已经在二楼砍倒了土佐的北添吉磨。
冲田总司守在底楼。
藤堂平助这时卸下了大门的门栓，外面等着的人一下子冲了进来，直到此时，所有人的行动都按计划行动着，纹丝不乱。
不过只有近藤周平一个人在门廊里，捧着枪无所事事。
整个旅馆里一下子陷入了腥风血雨，一个逃出罗网的武士蹿到了门廊里，他看见了周平。
求生的本能让武士冲向了周平。近藤勇后来评论说“（在池田屋里的）武士都有万夫不当之勇。”
“噶！！！！”
“哇”周平一下子举起了手中的枪就挡，喀嚓一下，手中的枪断成了两节。
换了别人，肯定会丢掉断枪，拔刀迎战。
可周平却来了个“九滚十八跌”，一眨眼就到了门外。
守在门外的门外的同志，以为里面蹿出了敌人，抬刀就要砍，可走进一看，他们认为的敌人竟然是“御儿干殿下”近藤周平。
门口领头的原田左之助，看见他那副狼狈样，直气得“三尸神暴跳”，厉声吼道：“那方的杂毛？”
“我是近藤周平。”
近藤周平说完这话之后，就蜷缩在屋檐下一动不动了。
危急时刻，土方率领着大队人马赶到了。这时近藤周平才来了精神，混在人群中冲进了旅馆中。
斋藤一虽然属于土方那一队人，但当他一赶到池田屋，就迎头冲了进去。他单枪匹马在楼面里上窜下跳，没多久就让两个武士咽了气，三个武士受了重伤。跑到走廊时，杀红了眼的他一头碰倒了走廊里挂着的蜡烛，周围一下子变得伸手不见五指。
说是迟，那时快，只见黑暗里飞出一杆冷枪，直奔他的要害。
斋藤眼捷手快，用刀挡开了枪尖。他踏上一步，正要进攻，对手却扭头逃走了。看着那影影绰绰的背影，斋藤一下就认出那人是谷三十郎。斋藤也没多想，扭头就去追赶其他的敌人了。谷三十郎可能也是在黑暗中杀昏了头，把自己的战友当成敌人了。斋藤一点没有把这事放在心上，不过谷三十郎那种趾高气扬，从不认错的态度和两人第一次在三十石船上见面时一模一样。
“他就这德行！”
斋藤知道，谷三十郎认为在人前认错就是丢面子，为了面子他可以吹牛撒谎。
果然，等池田屋的战斗结束，新选组回到营地，谷三十郎就在众人面前吹嘘自己杀伤了多少人，说的吐沫星飞溅，手舞足蹈。这次连他的姻亲近藤都看不下去了，他苦笑着说：“谷君，够了，够了！”
斋藤认为谷三十郎有双重人格，他为人努力求上进，但为了达到目的又会不择手段。“这是上方人的性格特征吗？”江户出身的斋藤始终没有搞明白。
现在他还是如此，站在近藤和谷三十郎两人不远处，冷眼观注着事态的发展。
谷三十郎好像认为只要能够在所有人面前宣传自己的功劳就是胜利。在狭窄黑暗的池田屋内，哪位队员干了什么，谁也无法精确统计。不过看着他绘声绘色地描述，和沾满了敌人鲜血的战袍，看来他在池田屋里确实干了些事。
不过，事态的发展让谷三十郎失望了。
自从池田屋事件发生之后，谷三十郎在队员中一呼百应的情形，如同烧尽的蜡烛头一般，渐渐地，而又势不可挡的消失了。
去道场里练习枪术的队员越来越少，有的队员见了面也不尊称他为“谷先生”了。
“怎么回事啊？”斋藤也不知道为什么会发生这样的情况，他一开始以为是土方在背后捣鬼，但后来才知道不是这么回事。很久以后他才了解到，新选组普通队员对人物的崇拜心是非常微妙及敏感的，。
近藤在池田屋事件之后，立即把周平降为普通队员，刻意疏远他。他无法忍受自己的养子是个怯弱的人。
他不再让周平去自己的私邸，只把他当成一个普通队员，万不得已见面时，对他也是一言不发。
有人说他是薄情，但是近藤心里清楚，比起周平的胆小懦弱，他更憎恨的是自己怎么轻率地挑选了资质如此之差的养子。
近藤自己也是养子出身，他好歹也是门派的继承者，知道自己对上司及下级所负有的责任。如今周平的表现虽然不能让两人解除养父子关系，但是从此就没有再把他当成养子看待。
周平被彻底抛弃了。
近藤对自己的那位姻亲谷三十郎，也日益显得疏远了。他认为谷三十欺骗了自己，虽然收养周平这件事，是他自己决定的。但周平的表现让近藤只能“打落牙齿往肚里咽”，这说不出口的忧郁，让近藤更加憎恨谷三十郎了。
近藤更喜欢关东出身的武士，他曾经在给江户的养父的信中写道“关东人更适合当兵”。更有甚者，最近他给家乡的佐藤彦五郎（土方的义兄）的书信中提到：“大阪的剑客实在是中看不中用！”这里的“大阪的剑客”显然不是近藤、土方的心腹————大阪人山崎蒸，
也不会是其他在新选组服役的大阪浪人（因为这些人都是普通队员），环顾四周，身居显位的“大阪剑客”只有谷三十郎————这位宝藏院枪法的传人了。近藤在私人信件中如此咬牙切齿咒骂谷三十郎，足见近藤对此人的怨恨有多深了。
“做人可真难！”斋藤心里这么想，但是在队伍里如过去一般低调，与世无争地生活着。他知道谷三十郎过去滔天的气焰，已经随着他的养子失势，一块熄灭了。他没有必要再去“痛打落水狗”了。
不久，有发生了一件不大不小的事件。
平日里精明干练的普通队员田内知犯事被抓了，此人原本是陆中藩出身，有天他去和情妇幽会，他的情妇正瞒着他和一个水户藩士“吊膀子”，这天相当不巧，奸夫淫妇正被堵在屋里，田内还不知道，一进屋，就被人从背后一刀砍倒。奸夫倒是带着淫妇私奔了。可受伤的田内却被新选组关了起来，“以士道不觉悟”被处以切腹。
田内很淡然地接受了这个处罚，现在他正端坐在屯营的白洲上，等着那一刻的到来。
他不停摸着自己的腹部，这倒不是他特别视死如归，他只是想在临死时做个合格的武士。作为一个武士如果在最后关头不能“漂亮”地切腹，死后依然会被人耻笑。有人说这是一种“畸形”的虚荣心，但是武士中的大部分不是这么认为的。他们认为做从出生直到死亡做一个合格的武士，才是他们存在的最大理由。从这点上来看，此时田内的“誓死如归”不过是一种武士普通的表现而已。
负责监斩的是斋藤一，“介错”交给了七支队队长谷三十郎。
站在田内身后的谷三十郎，已经缠上了白头巾，两腿叉开，显得异常英武。
谷三十郎例行公事地对田内说：“我是谷三十郎。”语气如往日一般，依然傲气十足，对即将赴死的田内也是显得不可一世。不过田内根本没有把他放在眼里，他恭恭敬敬对谷三十郎，土方，斋藤深施一礼，安然坐下。他按照幼儿时代就演练过无数次切腹一般，把刀锋用力捅向左腹，然后不顾一切地往右一拉。按照正式切腹的形式，田内应该将刀拔出，然后将刀刃朝下捅进上腹部，然后将到一下子拉到丹田部分。但是这时，田内已经使出了最后的力气，他已经无力执行最后将刀捅进咽喉的动作了。照常理来说，负责介错的谷三十郎的刀已经掠过田内的脖颈，让死者少受些痛苦。
可此时谷高举着刀，一动不动地看着眼前痛苦扭动着的田内，毫无表情的他好像在说：“如果你是武士，就要干净彻底完成切腹。”
田内沉默了一会儿，声嘶力竭地催促谷：“谷先生，快，快点。”
谷三十郎被这一叫吓得手足无措，显得异常狼狈。他用力把刀砍向了田内的脖颈，可不知什么原因，他砍偏了，一刀砍到了田内的后脑上。田内一下子倒在地上，语无伦次地叫道：“先生，你安静点！”谷三十郎已经被吓得乱了方寸，他朝着田内的脖颈又补上一刀，但是躺在地上乱滚的田内，让谷的刀锋在自己的下巴上又拉开了一个大口子。
谷三十郎的第三刀砍在田内的肩膀上，第四刀砍在田内的脸上。浑身是血的田内，猛然站起。虽然喷溅的鲜血已经迷住了他的眼睛，但是他如发了疯一般，挥舞手中的短刀，想制止住面前刀刀不中，让他徒受痛苦的谷三十郎。
照常理来说，介错应该有正副两人，如果正介错失手了，副介错就应该迅速赶上，完成未尽的任务。不幸的田内，负责给他介错的只有谷三十郎一个人。
谷毫无章法的挥舞着手中的刀，追赶着田内。他砍中了田内的手腕，手掌，脸部，但田内就是不咽气。
严肃的切腹刑场已经乱成一团。端坐在屋檐下的近藤，土方看着眼前悲惨的场景，脸都气绿了。
负责检视的斋藤终于看不过去了，他大步向前，只见寒光一闪田内的人头就干脆利落地跌落在地上，田内终于解脱了。
斋藤闲庭信步般地走回自己座席，边走边对谷三十郎说：“谷先生，请检视人头。”
“诶！”
“我说请您检查人头！”
负责的介错的谷三十郎应该右手抓住首级上的发髻，左手拖住人头的下巴，把它端给斋藤看。
可是谷三十郎已经被刚才那一幕吓破了胆，楞在那里一动不动。
“够了！”
端坐在屋檐下的近藤厉声喝道，站起来头也不回地拂袖而去。
五
“斋藤君，你欺人太甚了！”
过了好几天，谷三十郎涨红着脸对斋藤发难。斋藤是“丈二和尚莫不着头脑”，被眼前的谷三十郎搞得一头雾水。
听了半天斋藤才明白了，谷三十郎的意思是，那天给田内介错的时候，当我砍第一刀时，你在我侧面搞鬼，饶乱了我的呼吸。
“我有这么无聊嘛？”
“是男人的话，就堂堂正正地承认！你太卑鄙了。”
“卑鄙！”
雨丝飘落在庭院里。
斋藤抬头看着阴沉的天空，心想：“谷三十郎居然精神错乱啦！”
斋藤知道对疯子讲道理是没有用的，他慢条斯理地抽出腰中的刀。
“谷先生，你可是自己找不痛快啊！”
谷三十郎依然是一副不可一世的样子：“这件事我一定要向近藤先生汇报，这事没完！ 咱们走着瞧！”
说完快步离开。
自从介错事件发生以来，谷在队伍里的声望一落千丈。谷三十郎整天就在想怎么挽回自己的声誉，今天的无理取闹就是他计划的一环。
这天晚上，土方把斋藤叫到了自己办公室。
“这个谷三十郎……”
斋藤知道： 土方是个控制欲非常强的人，他想收拾谷三十郎这位“皇亲国戚”已经不是一天两天了。
“我都知道了”
“什么？”
“因为上次的介错，谷三十郎到处对你诽谤造谣。”
“这个不开窍的蠢货！”
“但是你被这个蠢货称为卑鄙，你不觉得作为武士太可耻了吗！”
土方话嘎然而止，接着两人。若无其事地聊起了家常。
几天之后，斋藤站在祗园精舍的红色城门上，扫视着城门下雨中的市井。
“雨下的真密啊！”
天上黑云密布，空中看不见一缕阳光。街上看不一个人影，随着天色越变越暗，雨也下得越来越大了。
斋藤正在等谷三十郎，这天是庆应二年四月一日。
“谷三十郎真是个怪人。”斋藤回想着他第一次和谷三十郎在船宿上的情景，“他到不是坏人。”
不过谷三十爱耍个小心眼，野心更不小，正是这些小聪明害得谷三十郎落到今天这个地步，让他成了个人见人厌的“怪物”。
“他加入新选组本来就是个错误！”
斋藤转头朝着右前方的八轩茶屋的方向望了望，只见一个妓女撑着纸伞，正在送着摇摇晃晃的谷三十郎。妓女边走边笑，和谷三十郎打情骂俏。不久两人分开了，妓女左手撑着伞，顶着风，右手提着裙边，边走边跳着走远了。
“是她啊！”
斋藤已经听山崎说过了，谷三十郎现在迷上了这个妓女，隔三天就要去光顾她，可惜这是剃头担子一头热，那个妓女对谷三十郎只是虚以委蛇。
“他这辈子就这个德行啦！”
斋藤撑开伞，进了城门，慢慢爬上了石阶。
“谷先生。”
斋藤将手中的枪朝着谷脚边的扔了过去。
“请您跟我比试一下。”
“什么？”
谷三十郎边说边捡起了地下的枪，两眼里闪着精光。
“你是受土方的指使吧！”
“这个我可不知道，我有我的事情，我为了请您指教，在这已经等了你半天啦！”
“着家伙！”
谷三十郎一下甩开了手中的纸伞。
他拉开了架势，准备进攻。
斋藤左手举着伞，慢慢朝谷三十郎走去，等离了近，他才抛出了手中的伞。
谷三十郎是个当事则迷的糊涂蛋，他一枪拨开了斋藤飞来的伞。斋藤趁着趁着他抽枪的机会，顺着他的枪杆顺势砍去。
谷想抽枪，但已经晚了。
斋藤干净利落地将他砍翻在地。
此后，近藤的养子在队伍里，无声无臭地生活了一段时间，在鸟羽伏见战役之后，他就随着撤退的溃军一块失踪了。
后来有人传说他去了东京，此后，周平就彻底从历史舞台上消失了。