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（总司的咳嗽，不大对劲。）
土方开始注意这件事，是在“文久”改元“元治”这年的三月。
这一年，山洞里迟开的樱花都已谢了，没料想大清早又出现霜降，京畿的气候一直不太正常。
土方试着和近藤谈及此事。
“你说说看，他是怎么个咳法的？”
“这么说吧。捉一只蝴蝶，这样合起手来把它包在掌心里，它就会‘啪哒啪哒’地扑翅膀。总司的咳嗽就是这样的。”
“蝴蝶？”
“不，我只是打个比方。”
“我不明白你的意思。”
这种表达方式对近藤的思维而言并不合适。近藤想象力匮乏，正因为如此，他常对自己或他人的未来持乐观的态度。而副长土方作为出身田舍的剑士，想象力却丰富得过了头。除了能吟上几首不怎么地的俳句，他也能从只字片语之间觉察别人心情的动向。然而也正是拜其所赐，与近藤相比，土方总是从阴暗面预想事物的未来。这一次果然也不例外。
“不好说，近藤桑，那家伙搞不好是得了劳咳（肺结核）啊。”
“胡说。要说咳嗽，我也有啊。”
“那种咳嗽和你的不一样。”
“你想得太多了。那家伙的咳嗽是老毛病，打小儿就有了。”
近藤未予理会。那个活泼开朗的冲田总司会得劳咳，根本无法想象。他只是说：
“行了，不管怎么说，有好医生的话，叫他去看一看好了。”
近藤也好土方也好，都将冲田视作亲弟弟一般。现实生活中，他们二人都排行居末，从未有过真正的弟弟，因此对冲田的这份手足之情更是亲切逼真。
这一年，冲田总司二十一岁。近藤勇三十一岁，土方岁三三十岁。再把井上源三郎算进来，他们四人同为天然理心流宗家近藤周助（周斋）门下的师兄弟。其中，近藤勇嘉永二年的时候做了周助的养子，时年十六岁；尽管如此，近藤勇并不能算是其他三人的师傅，说到底大家都还是周斋的弟子。这四人有着类似哥儿们交情般强烈的朋党意识，他们之间的这种“友情”在同时代的其他武士之中是打着灯笼也找不到的。在此多说一句，在那个时代，根本连“友情”这个词汇都还没有，“友情”是明治维新之后才传入的道德概念。那时只有强调纵向关系的“忠孝”二字，是男子绝对的道德标准。不过，“友情”在现实中还是存在的。尤其在上州、武州的年轻伙伴之间，这种感情色彩是非常浓厚的；只是从不被称作“友情”“友爱”什么的。
相对的，他们将这种交情称为：结拜兄弟。
师出同门的这四人就是如此，互以义兄义弟相待。
若论年龄，冲田应是末弟，但他九岁入门，比起年少时学了杂流剑法、二十出头才正式入门的土方来年资更长，故而被尊为先辈。
且说冲田总司的出身。结盟之时，为了抬高冲田的身价，近藤称冲田是奥州白河浪人出身，这说法虚实各半。冲田本人并不曾拥有白河藩的士藉，曾经有过士藉的是他的父亲。冲田出生时，他父亲身为浪人，住在日野宿的名主 佐藤彦五郎家附近。土方岁三的姐姐就是嫁到这位佐藤家里去的。
机缘凑巧，佐藤这家人也是数代前从奥州移居到武州日野来的，因此对同是奥州出身的冲田一家照顾有加。冲田的父亲似乎还经佐藤家推荐，做了一阵修行师傅。可是，冲田尚幼时，父亲就去世了。
在此之前，冲田的母亲也已亡故。可以推知，他们二人都死于劳咳。
总司由姐姐阿光抚养长大，九岁时正式入了近藤周助门下作弟子。
阿光嫁给冲田林太郎为妻。据说她是日野宿广受好评的美人。总司刚懂事，阿光就和丈夫一起回到娘家，担起了扶老携幼的责任。阿光夫妇俩为人稳重，在近乡的百姓中颇得好评，被亲切地称为“浪人先生之家”。冲田家沿袭了白河藩士的遗风，不曾沾染日野一带乱七八糟的风气，也许这一点更令人心生敬爱吧。
阿光的夫婿林太郎来自担任八王子千人同心 之役的井上松五郎家，那也是新选组的同伴井上源三郎的本家。由此可见，这几人之间的关系实在是纷繁密切。
总之，作为新选组核心的近藤、土方、冲田、井上四人不但都来自日野周边地区，更在某种形式上结成了或远或近的亲戚关系。因此，按照武州的风俗成为“结拜兄弟”也是自然而然的事。
冲田与同志们一起从江户出发时，姐姐阿光亲自来到道场。
“总司就托付给二位了。”
阿光将纤细的手指合在一起，诚恳地向近藤和土方求告。作为总司的姐姐，看到面容仍未脱尽童稚之气的总司要独自一人背井离乡上京去，实在是担心得不得了。当着近藤、土方的面，阿光郑重其事地拉起总司的手，谆谆叮嘱：
――总司啊，要以少师傅 为父，土方桑为兄，你要为他们二位效力啊。
“不要这样说啦。”
总司难为情地搔着头皮。近藤、土方二人则肃然答道：
“我们一定待他比亲弟弟更亲，好好地照顾他。”
假如以他们的老师近藤周助的眼光来看，这样的光景有些奇怪吧。不用说总司要受他们照顾，以竹刀术来说，近藤、土方都还及不上这个年方二十的年轻人。
总司生来就具有万里挑一的天赋异禀。如果冲田总司有意，他完全可以自树流派，在江户开个道场，招收门徒。
然而，这个年轻人作为奥州浪人的遗子来到世间后，似乎完全忘记了所谓欲求是什么。
有件事颇为有趣。土方岁三的长兄为次郎双目失明，是以将家业让给了弟弟喜六，自己则以石翠为号，早早过起隐居的生活。他常常靠不断问路走去探访早年混熟的义太夫，与她唱和俳句，被人称作“流连女郎屋的盲大少”并以此为乐，他就是这样一个置身世外的闲散人。这位石翠对冲田打从少年时就非常喜爱，常常念叨说：
“总司那孩子，我一听见他的声音，就觉得悲从中来。”
――悲从中来。话虽这么说，总司的声音并不阴沉。那么这是从何说起呢，乍看不搭调，却颇值得玩味。那嗓音，可说是明朗得过了头，究其本性，竟不带半点邪恶的气息。那是过于无所欲求的天性。也许石翠感受到总司这样的性格，出于盲人特有的敏感伤情，才会作如此表述。
――这样朝气可爱的冲田，到了京都才不过一年的时间，就咳得叫人放不下心。
土方当然有所察觉。
――总司，你怎么这么糊涂？为什么不去看医生？
“我不是劳咳啦。土方桑，不要说那么晦气的话。”
土方劝了多少次也好，冲田只是笑嘻嘻地，并不去看病。近藤也说了他两三次，他也只是敷衍搪塞道：
“――啊啊，这就去这就去。”
过了一阵，近藤和土方就淡忘了此事。这并非二人薄情的缘故。毕竟对于这二位百击不倒的人而言，神经还没那么细致，不至于为别人的病苦口婆心反复念叨到那般程度。倘若此时有阿光在侧，想必她即便是哭着求着也一定会把总司拽去就诊的。
二
冲田总司的病情突然恶化，是在元治元年六月五日，池田屋之战的那个夜晚。
当晚，在土方率领的别动队到达现场之前，池田屋的土间 、二楼、院子里，新选组只有近藤、冲田、永仓、藤堂和近藤周平（板仓侯的私生子，当时被近藤收作义子，时年十七岁）五人闯入。这五人以寡敌众，浴血奋战。周平年纪尚轻，充不了战力，没过多久手里的长枪就折了，只好退出屋外；藤堂伤了二、三个人之后，额头上挨了一下，昏了过去。因此，在激战之初，要说实际的战力，二楼有近藤和永仓，楼下则只有冲田总司一个人而已。
冲田常以平青眼 起式。这是种颇有难度的剑法，刀尖略为下垂，微向右倾。
由此姿势往下一按，接下敌人的刀，旋即以电光石火之速朝上挥刀、斩下。年轻人的剑技是如此出神入化，让人觉得敌人几乎是被吸引到他刀下来挨斩的。
在开阔的土间可以斩击，到了走廊则须用突刺，因为被低矮的廊顶所限，无法挥舞长剑。
冲田的突刺技更是非常高难的剑术，即使在壬生道场，队士中也没人能接得下。
从青眼开始，将刀“唰”地朝左侧一晃，“咚”地踏上一步，双臂望前一送，刀便应时前冲，直奔对方刺去。据说冲田的突刺分为三段。即使对方架开了第一击，冲田的突刺招还没用老。顺势一刀刺去、瞬息间收回、再度刺出。连串动作仿佛一气呵成，神速无比。敌人一个个毙命在这神技之下。
屋内的激斗持续了两个小时。
冲田追着往里逃窜的敌人，从檐下跃入幽暗的内庭。看不清楚脚边的情形，一个不留神被尸体绊了一下，跌倒了。随即站起身来。
就在此刻，忽然有种先前从未经历过的恶感袭来，双膝力道尽失。有什么温热的东西，正从气管的深处涌上来。他以刀拄地，支撑着身体，剧烈地咳嗽起来。
（死。――）
总司想道。怎么会这么想呢。使这位剑客产生不祥的预感，究竟是因为身体状况的异变，还是因为背后袭来的杀气呢，不得而知。
暗中，剑锋挟着风声砍来，从冲田的颊边掠过，拨乱了他一绺头发。
冲田跳起来，摆出下段的姿势，把刀放低了来防守。只觉得眼前金星乱冒。
对手是长州尊攘派领袖之一，吉田实麻吕，今夜会议的主持人。实麻吕的肩头负伤不浅，半边身子血淋淋地好象刚从水里捞上来。他也许已经丧失了继续生存下去的自信。
预见到末日将至，实麻吕寻求着敌手，摆出了拼命的架式。这个男子被松阴推为门下第一人，并不仅仅因为他的学才。在某些方面，他是长州武士的典型代表。
这会儿，实麻吕想来是一副恶鬼的模样。
对手是冲田。
当时实麻吕二十四岁。他一跃而起，挥刀从上斩下。冲田无意识地举刀格开，随着手腕这一抬高，喉头的血再度上涌。非常不幸，在这个当口，冲田发生了大咳血。
呼吸被堵住了。
唇边，尝到了血腥的气味。年轻人用尽仅剩的一点气力，挥出了所谓的“无想之剑”。总司的刀自上而下，砍在实麻吕的右肩上。
实麻吕被一击毙命。同时，冲田大口地吐着血，也倒在地上昏了过去。
此后数日，冲田都在队里卧床休息。咳血的事谁也没有告诉，只是说“那血是溅到身上的”。
为了给队士疗伤，激战的次日一早，队里就请了会津藩的几位外科医生来看诊。总司身上并没有外伤。医生们有点儿起疑。
“这位的事应属内科吧。”
医生们把了把脉，私下嘀咕着说。于是，没作什么其他处理，只是叫冲田服了解热剂。看完了病，医生们就回藩里去了。他们一定不曾料到，冲田的病是劳咳。
翌日，会津藩的公人外岛机兵卫前来探望伤者。临走时招呼近藤：
“近藤桑，有点事……”
二人走进别室，外岛悄声道：“冲田君该不会得了劳咳吧。”
在那个时代，劳咳可说是不治之症，一旦发病，连家人都会嫌弃。熟谙世理的外岛机兵卫考虑到近藤身为全队责任者的诸多不便，才特地压低了嗓门：
“不怕一万，只怕万一啊。京都有位医生擅长诊这种病的。”
外岛又补充说，自己可以会津藩的名义先和那位医生打个招呼，那样会比较好说话。
“有劳了。”
当时正忙着照料伤员，屯营的景象好似修罗场。再者，近藤和外岛都不知道冲田大咳血，也就没把这当作什么大事。
池田屋之变过后数日，近藤和土方都为善后处理忙得团团转，根本没空去过问冲田的病情。
冲田独自卧病在床。
过了整整十天，他感觉有所好转，咕容着爬起身来，试着在营内略为走了一走，便对朋辈说“我出去一下子”，打起精神出门了。
别人并没有问他去哪儿。冲田的神态是那么明朗自然，还有什么可问的呢。
冲田出了屯营，立刻就放缓了脚步。
他朝四条大街走去。
到了路口朝右拐，可以看见街道遥远的对过，东山的顶上，浮着好似山峰那么大的一朵夏云。冲田沿着暑日当空的四条大街前行。
路过神社，他就到树荫底下休息一会儿；路过茶店，他就坐下来歇歇脚喘口气。
到了南北向的乌丸大街了。
四条大街对面，东侧一角有芸州广岛藩的藩邸，隔壁是水口藩的藩邸。
（外岛机兵卫殿是说，水口屋敷再朝东，黑色板墙的那一家吧。）
冲田是来看医生的。如果告诉近藤和土方，只会害他们担心，那可不合冲田的心意。于是，他瞒着旁人自个儿出来了。
那位医生名叫半井玄节，用外岛机兵卫的话来说，虽然在町里当医生，却是某个门派的传人、获得了“法眼 ”地位的人物。
（怎么办呢？）
冲田在门前踌躇起来。小伙子从小就怕见陌生人，到现在也没能克服这个毛病。讨厌看医生，也多少和这有点关系。
黑板墙的墙脚围着竹篱，从墙边可以看见青叶枫的新叶长得十分茂盛。透亮的绿映着阳光，沁润着冲田的视野。冲田在武州长大，看见京都的草木是如此之美，打心眼里喜欢得不行。
少年时，曾要姐姐阿光读唐诗听。记得有谁曾经写过歌咏五月都城新叶的诗篇。此时，忆起那些辞句，冲田不禁抬手蒙住眼睛。诗里头的情景是那么鲜明地展现在面前，几乎要刺痛他的双眼。
就在此时，出其不意地从背后传来人声。回头看时，有一位姑娘，带着个婆子站在当地。
“您有什么事吗？”
姑娘问道。一定是被冲田挡了路，进不了门。冲田从她的模样看出，她应该是半井家的人，刚刚从外头回来。
“不，没、没什么！”
冲田慌慌张张地朝祗园社方向快步走开，可才走了二十来步又停住了脚。他回过身，朝门口张望。
姑娘还站在那里，朝这边看着，略有些诧异的神色。
冲田低下头，行了一礼。
姑娘见这情形甚是有趣，忍不住“扑哧”一下笑了出来，赶紧正色，颔首还礼：
“――请进吧。”
冲田赶紧跑了回来。他对自己的荒唐举动也不由得心生嫌恶，于是带着一脸不高兴的表情走过姑娘身边，进了门。不过，他立即觉察到自己的失礼。姑娘正冲着他发愣呢。
“我是来看病的。”
冲田说。
姑娘微微一笑，点了点头。瘦削的脸庞，下巴颏儿尖尖的；她的唇形姣好端丽。
“是这样的，请恕我冒昧打扰。会津藩公人外岛机兵卫殿大概已经和先生提过我的事了吧。――我姓冲田。那个，名叫总司。”
说着“名叫总司”时，冲田笑了，那笑容好象突然绽开的阳光一样灿烂。真是个象孩子一样的人哪。姑娘想着，眨了眨眼以示会意。姑娘名叫小悠，是半井家第二个孩子。她哥哥名字怪怪的，叫做矿太郎，据说正在大坂，在绪方洪庵的医塾里进修荷兰医术。
冲田被带到门诊室里。
半井玄节从里屋出来了。按照近来的风潮，医生也改了装束，蓄起了头发。这个人五十来岁，目光炯炯有神，乍一看不象医生，倒有几分象是堂堂大藩的家老。
“我从外岛桑那边听说了你的事。你是会津藩的家臣吧。”
不是的，虽然和会津藩有点关系，但我只不过是藩主松平中将属下、屯扎在壬生的新选组浪士一员而已――冲田想解释，但没逮着机会。外岛之所以作那样的介绍，大概也是考虑到新选组在京都的名声实在是不怎么地。
“什么，吐了血？”
问诊时听说这种情况，玄节吃了一惊，便问：
“在什么地方、什么场合下发生的？”
冲田有点犯窘。
“是在道场。”
“哦。”
“在练剑的时候。”
“啊啊，练剑的过程中吗。”
“是的。”
总不见得对医生说，自己是在池田屋挨个儿砍人，最后斩杀吉田实麻吕的时候吐的血吧。
“我年轻的时候，也练过剑道。”
半井玄节生于因州鸟取一位藩士的家里，后来到了京都，做了世代行医的半井家的养子。他说的练剑道，大概还是指在鸟取时候的事。
“那可不成啊。尤其是对象你这种体质的人而言。戴着满是灰尘发霉的竹面罩、在昏暗的道场里练剑，对你这样的身体没有好处。就算你再怎么有练剑的天资也好，还是赶快停止吧。”
“是。”
“药我会开给你，但最紧要的是，你得在通风良好、没有阳光直射的地方，好好卧床休息。如果能遵守这一条，我给你药。如果做不到，给你药也是白搭。如何？”
“哎哎，”
冲田微微一笑。心里知道，看样子是做不到的了。
“我会好好睡的。”
（不错的小伙子。）
玄节想着。女儿也到了当嫁的年龄。以前虽然并不曾留意过，最近自己却一下子开始着眼于现下世间的年轻人了。玄节以类似于女人挑选和服花样时的眼神打量着冲田。不过，贸然打听家庭出身可行不通。
“奥州会津是怎样一个地方呀？”
“那个我也不太清楚。”
“啊啊，对了，你是常驻江户的御定府 的人嘛。不过，就算你在江户长大，你的籍贯也还是瞒不住别人的。你说话还有些奥州口音。”
确实如此。
冲田本应说一口清楚流利的江户语的，但不知为什么还是继承了双亲的奥州口音。其实他在父母身边的时间非常有限，尽管如此，却不知在脑海何处，深深铭上了印记。
辞别时，没能见到那姑娘的身影。冲田觉得有一点失望。
不过，没见到她，也令他稍稍感到安心。因为，应该怎样对待异性，冲田毕竟还不甚明了。
三
“总司那家伙，不大对劲。”
入秋后的一天，土方对近藤说。
每五天就有一次，冲田会独自离开屯营，沿着四条大街朝东去。途中遇到队里的人，也只是朗然一笑，却不肯说自己去哪里。
“难道说……”
近藤闻言有些动容。想起阿光的嘱托来，这个脸可丢不得。
“难道在祗园啦二条新地什么的，和不三不四的女人搭上了？”
“可他总是白天去的。”
“也有‘昼游客’一说的。”
“可是，近藤桑，那家伙好象讨厌女人。我在江户的时候就知道这一点。”
“岁三，你也真是，一说到总司的事情就带成见，一叶障目，不见泰山。人嘛，既然生为男人，哪有讨厌女人的？真有那种怪物的话，看着都碍眼，给我斩了去。岁三，总司只不过害怕女人而已。他还是孩子嘛。”
“你也一样呀，一提起总司，就一叶障目。那家伙都快二十一了呀。”
“哈哈，时间过得可真快呀，岁三！”
近藤说着，摸了摸鼻子。
这两人觉得，阿光托付的，就是“那方面的事”。阿光要是知道了，定会觉得这二人也靠不住，而伤心流泪的吧。
转眼到了十月中旬。京都是个四季分明的都城，东山的群峰随着各季不同变幻出各种颜色；神社、寺庙的年中祭祀活动正在进行，往来于大路小道的行人似乎也都被新季的色彩感染。季节鲜明的交替令人印象深刻。
一天午后，土方见冲田又要出门，便叫住了他。
“总司，等一下。你上哪儿去？”
冲田的神色好象在说：麻烦啊。不过，年轻人还是很会说些天真无邪的谎话的。
“我去看红叶。”
“哦，去哪里看红叶？”
“清水寺。”
这一句倒是实话。土方听了，故意说：
“我也一起去。”
说完，不怀好意地看着冲田。冲田的表情果然颇为狼狈。于是，土方琢磨着，冲田要去的并不是清水寺。
“行了，那我们走吧。”
冲田无可奈何，只好跟着土方走出了壬生屯营。
从京都的八坂塔登上三年坂，一下子树荫蔽日，顿觉通体凉爽。
从三年坂出来，再沿着从松原方向来的清水坂上行。
“我说，总司，”土方问，“真的是去清水寺吗？”
“是真的呀！”冲田赌气道。
“总司，不要瞒我。”土方边走边说，“我可是受了阿光的嘱托啊。倘若你出了事，我非切腹谢罪不可，你明白吗？京都的妓女虽然嘴甜，骨子里却都很坏。”
“是这样吗。”冲田轻轻呼了口气，面无表情地应着。
沿石阶拾级而上，眼前就是朱漆的仁王门。石板路继续往高里延伸，上到尽头是华奢的八脚西门，几经星霜，古朴巍然。
二人登上了著名的清水寺舞台。
舞台下方是断崖。一眼看去，观赏红叶还为时尚早，只看见满山谷的枫叶，层层叠叠。
朝西望去，天高地远，西山群峰若隐若现，皇城浪檐一览无遗。
“真想不到哇！”
土方大声赞叹。这个男人极少用如此率直的语气说话。土方俳号“丰玉”，从在故乡时开始直到现在，一直都背着别人吟些不入流的诗句，这个冲田是知道的。
“虽说在江户也总听人感叹清水如何如何，到了京都后，这还是头一次来。还得多谢你扯谎哄我来。”
“我没扯谎嘛。”
冲田皱起一对浓眉，郁郁不乐地反驳。
“我知道。你的清水呀，是更多脂粉气的所在吧。”
（哈。――）
冲田面露喜色。心知土方还没看出什么来。
“我们到谷里头去吧。”
二人踏着结满厚厚青苔的石阶，一步步下到山谷的那片枫之海中去。
在枫林中走了走，冲田拐弯抹角地引领着土方，二人出了林子，来到了音羽之泷。
“啊啊，这就是以水音闻名的音羽之泷吧。不过，真的是这儿吗？”
虽然叫“泷”，却并不是什么天然瀑布。只见枫枝掩映的岩石上，凿有导水的凹槽，从槽里落下三股细细的水流，好象银线般坠落。
“就是这儿呀。”
“啊，失言了。我在关东时，想象着这音羽之泷的模样。我还以为，名气那么响，必定是轰轰烈烈直落九天的飞瀑呢。”
“土方桑的想象力呀，总是这样的。”
冲田“扑哧”一下笑出声来。
“你说什么？！”
“不，没什么。我听说，讲究茶道的京都人为了点茶，特地来这音羽之泷汲水。他们说，这里的水宁静柔和。所以，泷并不一定只有轰轰烈烈才好呀。”
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