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一
芝爱宕下（东京地名，今在东京港区爱宕）的日荫町直到第二次大战之前，大街南北密密麻麻都是刀屋。
文久三年正月的某天，坐落于这条大街相模屋伊助的店里走进了一个武士。来人三十岁上下，头发打着总发，衣服上家纹是圆形的二引两，黑色的二重羽织（外套），仙台平的裙裤，打扮得非常华贵，身边没带着随从。
这个人的长相太过粗野，杀气腾腾，一看就知道祖上没有受过高官鲜禄。
“呵……”
伊助非常殷勤地迎了出来，一和这位客人打照面，立即跪下了，说实话，他已被客人的威严所吓倒了。
“您要买什么？我们这里应有尽有。”
“你除了摆在这的这些，有没有虎彻？”武士冷冷地回答了一句。
这让伊助感到相当棘手，他的库存里正巧没有这路货色。不过，作为一个老练的商人，他是不会说“没货”这句话的。
“您来得不凑巧，我这里正巧卖光了（虎彻）。我会马上想办法，请问您想要什么尺寸的？”
“我不讲究，只要是虎彻就可以了。”
武士不追求虎彻的尺寸，这句话一下子就把自己的根底全露了。虎彻的早期作品和晚期作品定价是不一样的，贵的一口至少几百两。伊助一转念准备再掂掂面前武士的“斤两”。
“恕我无礼了，您准备出多少哪？“
“二十两。”
（这个乡巴佬！）
现在的行情，虎彻二十两根本没办法买到，可是，伊助照样面不改色，应声答道：“一定帮您办到，那您需要我送到府上吗？”
“小石川柳町坂上有间叫试卫馆的剑道场，免贵近藤。”
“噢，近藤老爷。”
伊助叩头谢恩，但已显得异常漫不经心。但是他做梦都不会想到，几个月之后，眼前的这个男人就成为赫赫有名新选组的局长，在京都提起他的名号，“小儿都不敢夜啼”。
“我（这把刀）要得很急。”
“我一定想办法。”
伊助说做就做，他马上和自己的同行联系，有没有多余的虎彻。
不过他心里很清楚，他这行有句话“看起来像虎彻，那就是赝品。”虎彻的假货如过江之鲫，但是假货越多，越说明它的需求量多大。
大多数同行都以各种理由回绝了，有几个喜欢“当面开销”的直肠子，毫不客气地说：“二十两想买虎彻？！那个，大佬管，你吃饱啦！？假货里面的上等品都要这个价！”
“哎，这个我还不明白嘛？”
伊助不是个新入行的“菜鸟”，他知道眼前这笔买卖是块难啃的骨头。
虎彻是江户初期的制刀的名匠，他全名是“长曾祢古铁入道心里”，（到了晚年改名为“长曾祢帍（音HU、虎的异体字）铁入道心里”）。
他原来是越前（福井县北部）地方的人士，年轻时是个异常出色的制造盔甲工匠。自从世人称为“大阪之阵(1615年)”战争结束之后，盔甲的需求量一落千丈。古铁一横心，远赴江户，重新学习刀剑的锻造。这时他已经五十岁了，在他这个年纪从头开始学锻造刀剑，并成为一个有名的刀匠，几乎可以说是一个奇迹，或从另一方面说明他是个奇才。虎彻直至古稀之年没有停止他的刀剑创作，其中有不少被誉为“神品”，他打造的刀，品质几乎达到了前人未到的境界，但是他的作品和他的“工龄”相比却太少了。
虎彻锻造的刀，样子看上去总让人觉得不太舒服。但是他锻造的刀剑，即使在平安，镰仓那些名刀辈出的时代也是属于出类拔萃的。
“石灯笼切”————是虎彻的代表作，这是他晚年为“久贝因幡守忠左卫门”，一位大旗本（幕府的直属部队的高级军官）特制的。当古铁举着打造好的刀，奉献给因幡守时，“客户”的脸一下子沉了下来。
因幡守心里暗想：“这就是有名的虎彻啊！”
虽然说众口难调，新出炉的艺术品不一定能让所有的人感觉舒服。但是古铁这件作品实在太另类了，它给人的第一印象是阴郁。虽然说只要用过了一段时间，就会让人感觉一种沉静的力量，时间一久反而会让它的主人，离开它一会儿反而感到坐立不安。可是因幡守这种凡人怎么会有这种“慧眼识宝”的能力哪？
客户那份爱理不理的样子，自然逃不过虎彻入道那双“光棍眼”。他蹭地站了起来。
“不中您的意！是吧！”
他快步上前，抓起摆在因幡守面前的刀，一挥手就扔了出去。只见刀漂亮的在空中划了一个弧线。一刀劈断了庭中大树人大腿般的粗枝，顺势又深深砍进了石灯笼顶盖的一角。奴仆们急忙上前拔出来一看，刀口一个缺口都没有。因幡守一看这把“剜木如腐，削铁如泥”的利刃，自然知道自己做错了。他立刻变得执礼甚恭，毕恭毕敬地收下了这把刀。有了这段逸闻，虎彻在江户的名声更响了。不久之后，他的作品很快就成为江户时代名将之间竞相追求的“紧俏商品”了。
（据东京国立博物馆的佐藤寒山博士说，有次他去调查山形县登记在册的进二百把虎彻。以他的眼光来看，其中算的上真品的，最多十二，三把。赝品的多寡实在已经无法统计了。）
伊助想：“我找把又便宜又好的，糊弄这个乡下人不就得了。”
可是他在江户找了很长时间，托了多少朋友，愣是连这个价位的赝品虎彻都没有找到。
近藤现在也忙的不亦乐乎，这个原本只是一个乡村道场老师养子的他，最近交运脱运了。
幕府正准备组织一批浪人，成立一个“浪人团”（后来的新选组）。江户的剑术道场都贴满了招募浪人的檄文。近藤一看这是个机会，立刻汇同土方岁三、冲田总司、井上源三郎、永仓新八、原田左之助、山南敬助、藤堂平助一帮道场的食客前去牛込二合班坂，幕府讲武所师范役（总教头）松平上总介忠敏的府上应征，他们已经被内定了，连安家费都发了。
近藤准备到京都大干一场，所以他准备把全部的安家费买一把好刀。
同道山南敬助向他推荐：“还是弄把虎彻吧！”山南是个博闻强记的人，据他说有位大名（藩王）邀请公仪首斩役人（刽子手）山田朝右门为他试试虎彻的锋利。
一般来说试刀的顺序是，把囚犯的尸体绑在地上的竹桩上，先从尸体的折付（肩头）砍起，接下来毛无（肩胛上方），肩胛，一の胴（ru头上方）, 二の胴（ru头下方），第八根肋骨，两车（腰）顺序砍下去。虎彻给人的感觉几乎不是砍进去的，而是吸进去的。在使刀人手里没有感觉半点呆滞，反而砍得如同行云流水。
“真的这么快？”
近藤是个有些偏执的人，就在这一刻他“卯”上了虎彻。
“山南君，你见过虎彻没有？”
“惭愧，惭愧，我是个出身低微的人，只闻其名，未见其物。如果您求得了真品，一定要让我饱饱眼福。”
直到过了正月半，近藤才再次来到柳町的相模屋拜访伊助。
“搞到了没有？”
“呵”
伊助说着打开了风吕敷（大包袱），取出一个木制刀盒，打开刀盒，从里面取出一把未经装饰的长刀。
“虽然刀上没有刻上作者的名字，但是我保证绝对是长曾祢古铁入道兴里的真品。”
“噢噢”
近藤一把把刀从伊助手里夺了过来，顺势抽刀出鞘，锷先（护手到刀尖的距离）二尺三寸五分，对中等身材的近藤来说是个适合的长度。
只见眼前这把刀，反（弯曲）并不是很大，但是刀身很厚，刃文（刀纹）显得很乱，给人感觉就是木衲，但暗含着一股逼人的杀气。这种用木衲外表掩盖自身杀气的形式，这和近藤的性格非常吻合。
“不错，正和我意。”
近藤收起了刀，很爽快地付给了伊助二十两。顺便又要求伊助张落刀具的装饰品。
“这个（装饰品）最好是铁的，锷（护手）最好是武藏锷（据说这是宫本武藏设计制造的八角形，厚铜制作的护手）。”
“好好……”
这次的任务伊助办得异常爽快，而且他搞到的东西也让近藤满意。
他腰佩这把利器和自己的同志从江户出发，前往京都，是文久三年（1863）二月八日。
二
新选组作为幕府认可的团体（但它并没有得到正式的官方地位，从法律上来说它是京都守护松平容保麾下的浪人组），正式出现在历史舞台实在文久三年三月。
成立之初，这个组织有三个局长。按顺序来说，老大是芹泽鸭，老二是新见锦（这帮人结局都很惨，不是被近藤一派的队员暗杀，就是借故处死了），老三才轮到近藤勇。
这个时期，队员少的很，近藤更是位高权不重，所以他只好亲自带领队员到都市内进行巡逻。
这天，他和山南敬助、冲田总司，仆人忠助（忠助后来成为他的马夫，是个相貌堂堂的人。忠助是个忠仆，一直跟随近藤在流山被擒获。后来他又追随土方到函馆五棱郭。）出去巡逻了。
傍晚，他们在祗园町的会所休息片刻，向町役人（地保）打听了最近附近的情况之后，从河原町御池的长州藩邸前大摇大摆穿过河原町。当他们来到土州藩邸大门前，天已经暗了下来。
“忠助，点灯。”
“是”忠助答应着从怀里掏出燧石打火，但是打了几下都没点着。
“怎么还没好？”
“切，京都的燧石都这么慢吞吞的。”
旁边的冲田总司皮里阳秋的说道，他是个乐观爽朗的青年。
“哈哈，我们还是到那边的寿司店借火呗。”他边说边找了起来。
很巧的，土州藩邸对面有家寿司店，店面里的蒸笼没了热气，借着门灯昏暗的光线，看得出店里好像还没开始做生意。
其实冲田顺手到门灯上借个火就可以，可是他是个“有礼貌”的武士，为了向老板打招呼，拉开店门就往里走。
一踏进屋，就进了土间（门厅），土间铺着精致的榻榻米，店里坐满了武士。
所有人一起回头，恶狠狠地盯着冲田。
“有古怪！”冲田心想。确实是这样，蒸笼里已经封火了，但是武士们好像都像等着吃寿司一般。
“（他们）在搞阴谋吗？”
冲田数了数一共有五个武士，虽然说对面就是土州藩邸，但是这批人并不是土州藩士。冲田知道土佐的月代（前额剃光的部分）剃的很高，而且腰刀也比其他藩士长一点。一看那幅杀气腾腾的样子，就知道这批人是流入京畿之内的诸藩浪人。官方的正式称呼是“浮浪者”。
“干什么的！”
话音未落，已经有个武士拔出了腰刀，样子显得不可一世。冲田发现面前这个人颚骨很宽，吊眼角，嘴唇上的皮都干裂了。
“哎呀，对不起，实在对不起。我是来向老板借火点灯的。”
“你怎么空着手。”
“我把灯笼放在路上了，我没有撒谎，我只是来借个火的。”
“你是什么藩的？”又有人开口了。
“说出来我怕吓破你的狗胆！”冲田轻蔑地一笑。“再说京都有这个规矩吗？进寿司店要报自己的大号，藩名！”
“我看你就不像个好人！”
“真是没劲。”冲田从吓得战战兢兢的老板手里接过火种，用手拢住火，慢条斯理地说道：“鄙人是冲田总司，新选组副长助勤（副队长）。”
店里的空气在一瞬间凝固了，店里的浪人一下子脸都变色，大家都抄起了家伙。不过武士们很快恢复了常态，不管怎么说，他们的对手只有一个人！
“等会儿”冲田不慌不忙地说道，“要动手到外面去，别给这的老板添麻烦，我既然报了自己的名号，绝对不会做锁头乌龟的。”
“好。”一个年纪的略大的武士说道，用眼神止住了其他人，借着朝冲田轻轻点了点头，“我们失礼了，抱歉。”
“承让，承让。”
冲田背着手，拉开了背后的店门，“好汉，你也是个明白事理的人。后会有期，山水有相逢。”
他快步走到大街上，近藤正等着他。
冲田点燃了带有诚字徽章的灯笼，顺手交给了忠助，接着就把寿司店里的一幕告诉了近藤。
“我看这里面有古怪，你们到前面的辻藩所（派出所）等我，我在这，再看看。”
“嗷。”
近藤走到前面的锦小路辻藩所等冲田来报告，这里离萨摩藩邸很近，这里可以说是京都“浮浪之徒”的老巢，进来震动京都的“天诛”行动的“浮浪之徒”经常在这里进进出出。
没等一会儿，冲田就跑了回来。
“（武士们）都脚底抹油了。”
旁人都看得很清楚，近藤脸上清清楚楚写着“混蛋”两个字。他肯定认为今天能够打到一网大鱼，虽然说他到京都的日子不长，可他早就想着砍个把人，让他的虎彻开开“荤”了。
一行人又开始巡逻了，来到了蛸药师（地名）时，周围一片漆黑，几个人东西方向转了一圈，就到了尾州藩邸歇脚。藩邸接待的人把他们安排在佣人的房间，端出了酒菜进行招待。尾州藩知道这是帮难缠的“瘟神”，招待的分寸很难掌握，所派的陪客是个“老油条”————公用方（负责公共关系）松井助五郎。
这个老头到还有两把刷子，他会鉴别刀剑。主客的话题自然而然转到了刀剑。
松井说：“京都现在有个奇怪的传说，萨摩、土佐、长州三藩的过激浪人之间，‘村正’非常流行。”
“哦！这是为了什么啊？”
“从德川幕府开衙建府以来，村正从来都是不祥之物，甚至有人说村正的作品都是妖刀。但是现在这帮人到处高价收购村正，佩戴村正成了一种时髦。过激浪人嘴巴上说‘尊王攘夷’，其实心里想的就是想打倒幕府。”
“原来如此。”
近藤对村正不感兴趣，倒是忙不迭地把自己的佩刀拿出来给松井鉴定。
“这是把虎彻，劳您的贵眼给鉴别一下。”
“拜见。”
老人轻轻地拔出了刀，但是刚把刀抽出来，立刻又塞了回去。
“我大饱了眼福。”说完了，就把刀回赠个近藤。
近藤吃了个“空心汤圆”，还想再问下去，松井已经“环顾左右而言他”了。
“到底是不是真的？”近藤到底没把这话说出口，他本来就是个沉默寡言的人，他可以是个认真倾听的观众，但是他绝对不会是高谈阔论的中心。
不过这并代表他木衲，他也有自己想法。现在松井老头那种桀骜不逊的态度，几乎让他气炸了肺，“既然看了，总要说上两句吧！”
小酌就这样不欢而散了，一帮人走出尾州藩邸，已是夜静更深，月上梢头。
四个人踏着皎洁的月光走在大路上，今天正好是月半，圆月浮在东山，朦胧的月夜是京都春夜特有的景色。
“忠助，吹灯。”近藤低声说到。
确实，比起皎洁的月光，灯笼那点亮实在太微不足道了。
来到乌丸筋（地名）时，四周响起了一片犬吠，冲田一耸肩，“好怪啊！”
“什么？”
“我说的是狗叫，有一头叫得特别急，其他都是凑热闹的。”
旁边的山南开口了，“冲田君，现在是春天，狗么自然要叫————”这话的含义是男人都懂。
一向嬉皮笑脸的冲田，突然正色说道：“山南先生，您这话我不懂？我也喜欢狗，如果要说是狗的事情，恐怕我比先生你懂得多。”话里带着骨头，暗示山南别多说话。冲田对山南这种高人一头，自以为是的态度早就不耐烦了。
向近藤极力推荐虎彻的就是他，其实他对虎彻也是一窍不通，但却要显得是个“专家”。说实话连冲田这样的年轻人都怀疑，二十两能买到把正品“虎彻”。
“这是什么狗？”近藤说道。
“我们去看看就知道了。”近藤一个箭步就向前跑去。
穿过锦小路，来到四条路口，他突然站住了。
街道东角是艺州藩的藩邸，倒是太平无事。
西角的是町家（居民区）。
再往前一家往南转有间豪宅，这件豪宅有专用的土藏（仓库），是大阪富商鸿池家的京都别墅（现在这里是鸿池银行支店），只要是京都人都知道这个所在。
“是鸿池家的狗在叫。”冲田警觉的说道。
几个人根本没有商量，山南从西面，冲田从西面，近藤带着忠助直奔鸿池别墅的正门。
走到正门口，近藤放开喉咙嚷道：“我们是会津中将麾下的新选组，我们有事，请开门。”他连喊了二遍，里面一点反应也没有。可是喊完第三遍，发生了出乎他们意料的事。
墙内闪出了一团黑影，先是两个，三晃两晃又变成了五个黑影。先头两个黑影一步蹿到了大街上。
“什么人？”
近藤这是已经弯下了腰，快步逼近了黑影。黑影吃了一惊，但是立刻停住了脚步，一看那架势就知道是个武士。
“不想挂彩就闪开点！我们是来筹措攘夷御用资金的，我们刚办完事，好狗别挡道。”
类似的事情在京都、大阪已经成了一种“时髦”，所谓的“浮浪之徒”借着凑做攘夷御用资金的招牌到处明火执仗，抢完钱就作鸟兽散。有人给他们去了名字叫“御用强盗”，提起这帮不法之徒，老百姓没有不咬牙切齿的。
“有种！”近藤用他特有的低音回答道，“我们是负责市内治安巡逻的新选组，夤夜入人家，非奸即盗！请你们拿着这些东西，到我们的屯营走一趟。”
对方还是一声不响，领头顺手拔出了腰刀，剩下的四个人也唰唰地拔出了刀，接着其中的一个如疾风一般冲向了近藤。
近藤不慌不忙，全身重量加在右脚上，沉右肩，双手紧握了手中的刀。
两人一错身，近藤立刻往右一闪，背后的对手身体已经分成了两半，“驾返西山”了。
近藤脚一落地，快步逼近为首的武士，他们之间只相隔三尺。近藤挥刀朝右面砍了过去，武士早就被吓破了胆，倒退两步想躲过近藤的刀锋。很不幸，近藤的刀来的快，简直如同被武士的脑袋吸引了一般，一下子把武士的头颅劈成了两半。
“好快刀，到底是虎彻。”
他一刀砍下去，刀口没有半点被卡住的感觉。一把刀使起来也好似竹刀一般轻巧，照近藤来看这就是古代的名刀————胴田贯（战国时期的名刀，以实用锋利着称。）
刀就是这样，在高手和菜鸟手里的杀伤效果绝对有区别。
自从近藤相信手中是把利刃之后，可以说是如虎添翼。他左突右冲，脚底下发出“沙沙”声，周围的敌人一个个倒下，路上血肉横飞，空气中弥漫着呕人的腥气。
后面的一个武士被吓破了胆，扭头就跑，被从东面赶来的冲田一刀砍倒在地。
山南也追上了一个准备逃跑的人，对手顺手抄起一个水桶朝他扔去，山南还是不顾一切冲了上去，三次几乎都被他赶上了，到了第四次那个逃跑的人终于被他一刀“袈裟斩”（当胸一刀）砍翻在地。山南看看自己的刀，刀已经被他砍弯了，连刀鞘也插不进去了。
新选组在洛中杀人就是自这次“鸿池门前”事件开始，近藤杀人也是从这里开始的 。日本的第一富豪鸿池家开始为新选组提供军费，也是因为这次事件。这将在下文里叙述。
三
新选组在京都结成不久，斋藤一就从江户干来，加盟了新选组。
很早以前，斋藤出入近藤在江户的道场，帮助近藤代课，或和其他流派的剑客比赛。近藤将他视作自己的同门小师弟，爱护他和冲田一般。
斋藤的手段很高，由于自己的父亲是播州明石松平家的浪人，所以他也自称为明石浪人。
（斋藤入队不久就崭露头角，池田屋事变之后，他就成为新选组三支队队长，几乎参加了新选组所有的战斗。近藤死后，斋藤跟随土方转战东北各地，在五棱郭陷落之前，在土方的劝... -->>
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