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黄巾军农民起义将中原多地变成了废墟，与此同时，朝廷中的太监团伙继续控制着一系列无动于衷的执政者和儿皇帝。公元189年，一些高官怒不可遏，计划发动一场针对宫廷太监的彻底大屠杀。但密谋者请来充当援手的董卓将军，却趁此机会建立了独裁统治。这是军事无政府状态将要爆发的信号，为对抗黄巾军而征召的各地民军，已经促成了地方武装的形成，他们只忠于自己的统帅。就在董卓以首都的主人自居之时，其他将军也在各地攫取了政权。事实证明，董卓只是个粗俗残忍的老兵，他自己没有能力控制这种混乱局面。公元190年，董卓决定将自己的住所迁到长安，就纵火烧掉了洛阳皇宫，并纵容其士兵洗劫这座都城。因此，过去二百年间汉朝政府所积累的所有艺术珍品都毁于一旦。董卓的暴政及嗜血本性的一再发作，最终令其将领们与他疏远，他们暗杀了董卓，并将其赤裸的尸体扔到了百姓面前。（董卓是个大块头，肥胖臃肿，市民们将灯芯草插入其肚脐眼并点燃，尸体连续烧了好几天。）
这些事件之后，随之而来的是一个混乱时期，比以往所发生的一切更加糟糕。
利用中原的内部动乱，匈奴恢复了他们的抢掠。女诗人蔡琰曾被他们俘虏，在其《悲愤诗》中，她留下了一幅有关这些掠劫刻骨铭心的图景：
斩截无孑遗，尸骸相撑拒。
马边悬男头，马后载妇女。
长驱西入关，迥路险且阻。
还顾邈冥冥，肝脾为烂腐。
所略有万计，不得令屯聚。
或有骨肉俱，欲言不敢语。
失意几微间，辄言弊降虏。
要当以亭刃，我曹不活汝。
……
此时在朝廷中，不同派系依旧为争夺政权而争斗不止。直到公元196年的一天，一位军队领袖————曹操率领其部队来到洛阳，并于此宣布自己为帝国保卫者。这样，年轻的皇帝就成了曹操手中的傀儡，就像之前他的命运由董卓操纵一样。
与不久之前被推翻的那位草莽武夫相比，曹操具备领袖才智。他是一名优秀军官，严格执行纪律，当然，他也不择手段，并惯于残暴，但他在政治上却相当老练，同时还是有相当才华的学者，其诗作被各种选集收录。其中大部分诗篇都情感丰富，并带有一种阳刚之气。如果帝国在一位强人掌控之下能够统一，曹操必将是完成这一任务最有可能的人选。事实上，经过八年不间断的战争（196——204年），他只是成功地统一了黄河流域。不过，这些北方省份，组成了帝国之中最为富庶、人口最为稠密的部分。在长江流域，其他几位军事首领已经为自己缔造了王国。其中一位是孙权，他声言自己在长江下游的独立地位。而且在短期内，整个华南都承认了他的权力。他是个求知欲很强的人，喜欢新的学说，并偏爱佛教僧侣。
曹操
与此同时，第三位权力觊觎者————刘备也出场亮相了。他是个出身高贵之人，系汉朝宗室。但刘备只是出身于这个家族的一个偏远分支，并已经陷入到了可怕的贫困之中。他不得不自食其力，靠编草鞋来养活自己和老母亲。刘备看到了堂侄的衰弱，这位身在洛阳的懦弱皇帝，只不过是独裁者曹操控制在手的傀儡。刘备感到自己血管里皇室的鲜血在沸腾。他找来了三位无与伦比的同伴来帮助自己，这三位义士在后来的历史、传说、传奇及戏剧中都名垂千古。他们中的第一位是关羽，在民间宗教中，他被推崇为战神。第二位是张飞，他出身低微（曾是个屠夫），凭借自己无畏的勇气而闻名于世。他和关羽都为主人献出了自己的生命。最后一人是诸葛亮，既是勇士也是外交家，他放弃了自己的产业，全身心地投入到了觊觎者刘备的事业中，并成为后者的首席顾问。事实上，正是在诸葛亮的建议之下，刘备选择了四川省，最终，他在这里成功地建立了自己的政权。
直到今天，这三位觊觎者————曹操、孙权和刘备————之间的斗争，在中国依然享有非比寻常的欢迎。这是因为，他们的历史已经为传说所保持和放大。《三国演义》————事实上该书不会早于14世纪————以及不可胜数的、起源于它的戏剧，使得这些争斗有了史诗般的价值而高贵，并使《三国演义》在中国拥有相当于西方中世纪英雄史诗的地位。以公元208年的江陵之战为例，当时刘备为曹操的军队所包围，被迫带领一小队骑兵去冲击敌人的阵线。此时，一旦主人脱离危险，张飞就回到了殿后位置，如同巴亚尔一般，单枪匹马地守卫一座桥梁。他“怒目横矛，立马于桥上……厉声大喝曰：‘我乃燕人张翼德也！谁敢与我决一死战？’”他在自己的阵地上守候了一段时间，为的是恐吓敌人。稍远一点处，赵云发现了主人的小儿子，敌人正准备抢走他。赵云将这个“宝贵的负担”横放在了马鞍之前，飞奔着穿过敌阵，来到了长江岸边，那里有条船在等候。与此同时，曹操及其大军在准备横渡长江，打算征服南方，就像他们之前兼并北方一样。他们的船队已经就位，以便在大军渡河时实施保护。当时，周瑜派出了很多火船，乘风前行，向敌军船队放火。大火一直蔓延，最终烧到了敌人营地的草棚，这是曹操在较远的堤岸上建立的。无数人马葬身火海，或者死于江涛之中。这位北方独裁者被迫放弃了吞并华南的计划。
此时，汉朝的合法性依然存活在人们的心中。刘备已经成了这种朝代情节的化身，他似乎就要确定自己的胜利，并将篡夺者赶回北方省份。但刘备忽略了孙权，即第三位觊觎者。后者直到此时仍是刘备的盟友（他们甚至已经成了内兄弟），但孙权开始担忧，唯恐这个正统派过于成功。通过内战，他正忙于为自己开拓一个幅员辽阔的王国，其地盘包括长江下游各省及广东地区。孙权担心自己领地的未来，公元217年，他突然中止了同刘备的联盟，并同曹操勾结。这一背叛粉碎了正统派夺回中原的希望，也导致了关羽的遇难。此人是刘备在军队中的老伙伴及最英勇的战士。关羽正与北方军作战时，孙权的手下从背后向他发动进攻。关羽被其军队遗弃，在率领少量忠诚的跟随者撤退之时，陷入了埋伏。（公元219年）他被俘虏并立即被斩首。
这种权力平衡的改变，增强... -->>
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