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最终，几个大的诸侯国从封建战乱中脱颖而出，它们兼并了一些次等的领地，彼此间很快开始了你死我活的争斗。在决定其中哪个会因统一中国领土而受益的竞争中，所有国家都是敌手。从公元前335年开始，最重要的几个诸侯国之首领，就不再麻烦自己操心周朝那位有名无实的君主了，并开始自己戴上国王的头衔。（如同在公元前305年之后，即亚历山大大帝死后的希腊世界，其将军们也做了同样的事情。）现在，战国时期到达了其顶点。
吴起，魏国大将
随着战国格局的出现，早期有武士风度的战事，让位于冒险家们的厮杀，他们全无同情之心与忠诚理念，战争因此发展成了大规模的战役，一个国家的全部人口，很可能就被拉进反对邻国的战事之中。战车这种显赫高贵的、有着伊利亚特（Iliad）风格的精致作战装备，逐渐被骑兵完全取代，后者是突然袭击和快速攻掠的战术。公元前307年，赵国（位于今天山西省北部）国王实施了这项军事技术革新。赵王不得不与蒙古高原上的匈奴人抗争，他意识到这些游牧者的优势，在于其弓骑兵。他们的机动性及快速推进，总是令移动缓慢的汉人战车御者惊慌失措。赵王采用他们的战术，建立了一些骑射兵团。其邻居和敌人秦王（在今天的陕西），走得更远：他不仅为自己配备了骑兵，还组建了轻装备的步兵军团，作为常备的“国家”军队，来取代笨拙的封建募兵。与此同时，随着攻城机械、移动塔楼和石弩的发明，以及由它们组成的真正炮兵的出现，攻城战术也形成了。封建战事的谦虚礼让已成为陈年旧事。战国之间的争斗是难以和解的。从这时候起，胜利一方再也不豪爽地用战俘来索取赎金，而是以大屠杀的方式处理他们。秦王国的士兵，是战国中最为好战的，他们获得报酬的唯一方式，就是展示自己砍下了多少敌人的头颅。在那些被攻占的城镇中，即便已经投降，全部人口通常都要被处死，妇女、老人和小孩也不能幸免。原始人类的吃人习惯再度恢复了，首领们为了“提高其威信”，毫不犹豫地将他们捉拿的敌人扔进沸腾的坩埚里，喝着这种可怕的人肉汤，甚至会强迫受害者的亲属也喝下去。在战国诸侯中，秦国因其地理位置享有极大优越性。它从渭河的高原河谷控制着河南的富庶平原，这是它在这场竞争中首要的战利品。汉代历史学家司马迁，中国的希罗多德（卒于大约公元前80年），用以下惊人措辞将读者吸引到这一点上：“秦，形胜之国，带河山之险，县隔千里，持戟百万，秦得百二焉。地势便利，其以下兵于诸侯，‘譬犹居高屋之上建瓴水也。’”秦国除了这些地理优势之外，还有其民众的尚武性格。他们生活在中国西部荒凉的外部边界区域，是一个拓荒民族，一个兵民相结合的民族————他们利用了这些天赋才能，再加上一个顽强不屈，注重实际的地方王朝，很早就意识到了敌对政权那些隐秘的弱点，即为了满足王室随从的利益，国王的领地被封地和庄园分割得支离破碎。为避免这种弱化进程，秦国的国王们学会了如何犒赏他们的属下而不必分割王家领土。最后，他们还在身边网罗了一群法家读书人————我们已经提及了这一哲学学派————后者为了确立王室的权威及征服的正当性，构建了一套君主及国家专制的综合理论。
胡服骑射
李牧，赵国大将
那些严酷的摄政大臣们同样非常重要，在辅佐幼主时为确保王室政策的连续性，往往比国王本人还更加积极。这些权臣中有一位即大名鼎鼎的卫鞅，有关他的事情，编年史学家简略地说到，在公元前359年，他“变法修刑，内务耕稼，外劝战死之赏罚。……卒用鞅法，百姓苦之。居三年，百姓便之。”这位中国黎塞留（Richelieu）的付出没有得到好报。一位新国王，在他还是继承人之时，曾受到卫鞅的训斥。登基之后，他就将后者车裂处死。对一位级别如此之高的人士，采用如此严酷的惩罚，证明了秦国法律的严厉，它对社会等级中的各个阶层都一视同仁地残酷无情。“诽谤者族，偶语者弃市。”一套严酷的法令被强加给了全国民众。
即使在这样的领袖统治之下，对于当时中国————黄河谷地及长江流域————的征服足足持续了一个半世纪才完成。只有亚述国王赛纳克里布和亚述巴尼拔的编年史，才能展示出如此丰富的暴行。公元前331年，秦国俘获魏军八万人，并将他们全部斩首；公元前318年，秦国粉碎了魏、韩和赵国的联盟（他们曾帮助过匈奴人），并斩首八万二千；公元前312年，秦国击败楚国，让八万颗人头落地。公元前307年，秦国为六万人头的战绩而得意洋洋，但随着秦昭襄王的即位（他在公元前306到前251年间统治秦国），屠杀规模又升级了。公元前293年，他击败韩国和魏国，为自己赢得了二十四万人头的战利品。这只是个开始。在公元前275年对魏国的战役中，仅有四万人头落地，但在针对同一敌手进行的远征中，秦国又收获了十五万人头。公元前260年，在一场攻击赵国的重大胜利中，尽管他已承诺留下被征服者的性命，依然有四十万多人被杀。中国其他君主内心的恐惧与日俱增。但十多年过去了，秦国这头野兽，并没有吞噬他们中的任何一个。就在这个时刻，秦国一位王子登上了王位，而他也成功地完成了其先辈的工作。他就是中国大陆的统一者，未来的秦始皇。
卫鞅，又名商鞅
苏秦，战国时期著名外交家、谋略家
张仪，战国时期著名的外交家、谋略家
白起，秦国大将