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中国哲学，如同希腊哲学和印度哲学，代表着人类思想史的一种原初面貌。
在中国，哲学思考很可能产生于非常古老的四季交替的自然概念。对于这种季节规律的观察，想必铸就了远古时期中国人的思想。它将事物分成两个一般类别，即阴与阳，分别代表黑暗与光明，潮湿与温热，由此类推，还有天与地，收缩与膨胀，女性与男性。这两种法则的相互对立和交替，以及它们的相互依存，或者说二者的相互转变，解释了宇宙中万物与一切生命的演变进程。在这两种对立法则之上，还叠加着第三种原理————道，它可以描述为前两者不可分离、相互依赖并无穷演进的法则。
这些自然主义观念，在原始思维的最早分类中是与生俱来的，接下来，是从占卜之学中引出的更为复杂的概念。早期的中国社会中，占卜者扮演着重要角色，为了方便自己的表演，他们虚构了一个抽象世界，它高于并支配着可知世界。这与柏拉图的“理念论”有些相似。不过，中国的占卜涉及了几何抽象，还用到了对不同组合的认知，从而形成了一整套以“三爻”、“六爻”形式排列的虚线和实线系统，并象征着阴与阳的各种组合，也就是宇宙的多种面貌及未来的各种可能性。在此基础上，又增加了纯粹中国式的、关于数目的定性价值之理念。我们能够意识到，这种特殊的观念，为远东哲学之后的演变充当了一个出发点。
孔子画像（唐代吴道子作）
正是在这种知识背景之下，孔子————在汉语中被称为“孔夫子”或“孔先生”————诞生了（通常认为其生于公元前551年）。他是鲁国（在今天的山东省）一个破落贵族家庭的孩子，有一段时间曾离开家乡，走访多个邻国之宫廷，随后回国创办了一个智慧学派。因其教义的道德特质，人们将孔子与苏格拉底（Socrates）相提并论。两人还有另外一个共同点，即生前都没有留下任何书面作品。我们不得不从柏拉图（Plato）和色诺芬（Xenophon）留下的肖像中（有时会有出入），重建苏格拉底的可能形象。但就孔子而言，这一工作甚至可能更为麻烦。我们所熟知的其格言，及与别人的对话，是经由一个他去世五百年之后的修订本传递给我们的。不过，这个文本中，浮现出了一位有迷人个性的人物轮廓，欣欣然地展示了其敏感性，以及发自内心的机敏应答。这永远不可能是常规的歌功颂德者所能编造出来的。
孔子的思想历程，就我们所能追随的内容来看，似乎绝不追求革新。模仿保守派笔吏的样式（他与这一派联系紧密），孔子的教义表现为对古代传统的一种评注。人们在他身上会再度发现对“天”的敬重，也就是对宇宙秩序的推崇。阴与阳的古典理念，以及更高一层的“道”之理念，在孔子这里，通常意味着正道（也就是古之道），而他的道教对手们，在自己的作品中，则是在不同的意思上使用它。
如同他这一学派的所有圣贤一样，孔子鼓吹孝道，以及对亡灵的虔敬。也就是说，崇拜祖先。尽管有这些传统主义理念，一些逸事告诉我们，他并不认为自己应当绝对为礼仪规则所制约；他特别赞赏的，似乎是动机的纯洁与心灵的真实。本质上说，他的教义似乎是一种行为学说，他传授的是一种积极的道德。“看来，正是作为良知的指导者，令他赢得了声望。”
儒家学说可以用“仁”的概念来概括，这一概念既意味着对他人的仁爱之感，也表明对自身人格尊严的感知。简而言之，这是对自身及他人的一种尊重，只要对方拥有这一理念所包含的所有附属美德：宽宏大量，诚实守信及仁慈宽容。在外部关系中，仁表现在持续的自我控制之中，这是对礼仪的尊重及一种正式的礼貌，而这种礼貌，正如前文说过的，不过是一种内在优雅的外在表示。在这里，人们可以发现一种谦恭，它在骑士理想的支配下，在欧洲贵族阶层中催生出了封建时代的礼节。
如同苏格拉底的教义，儒家学说首先倾向于教人了解自己，以便于促成自我完善。正如苏格拉底宣布放弃爱奥尼亚哲学家们对宇宙起源的研究一样，孔子————无论如何也不是不可知论者————拒绝探究命运的奥秘，不愿“语怪力乱神”。“知之，”他说，“为知之，不知为不知，是知也。”又说：“未知生，焉知死？”他的教义，不承认个人道德与公民及社会道德之间的差异。其目的就在于行仁政，正如在所有中国哲学体系中一样，仁政要靠君主美德与上天秩序的和谐来确保。“正是统治者的道德力量，他从天命中唤起的超自然影响力，导致其臣民是行善还是作恶。”因为人们强调这些格言，孔子后来被尊崇为圣人典范，以及儒家学派的至高权威。
如果不得不将儒家思想的精神浓缩为一个简单准则，那我们会说，它是一种与宇宙秩序相联系，或者说相合作的民事秩序。
墨子
孔子的继承者墨子，展示出了最大的独创性。（他生活在公元前5世纪后期和前4世纪早期。）通过一次大胆的飞跃，这位著名的思想家走进了一神论，这让人难以理解。他援引了“上帝”，一位人格化的神，来取代其前辈们非人格化的“天”。上帝无所不能，无所不知，而且本质上是品性端正的：“善行的主要理由，应当是对天上之主的畏惧。他能看到森林、山谷中所经过的一切，还能看到人眼所不能看穿的所有隐蔽之处。他是我们应当努力取悦之人，他喜好善行并憎恶恶行，热爱公正且痛恨不公。天下的一切权力都从属于他，并必须根据他的意见来执行。他希望国君善待其子民，所有人互敬互爱，因为他，上帝，爱所有人。”
从这种一神论中，墨子提取了一种非常高级别的道德。孔子的利他主义，在他这里变成了兼爱，甚至于发展到了自我牺牲的程度：“杀一人以存天下，非杀一人以利天下也，杀己以存天下，是杀己以利天下。”墨子以同样方式强烈谴责封建战争。以下格言概括了他的思想：“夫知者，必尊天事鬼，爱人节用，合焉为知矣。”
道家学派则有着迥然不同的性质。其起源可以追溯到史前占卜者对于阴、阳及道理念的探究，这些我们均已经讨论过。它们还与古代神汉巫婆自我暗示的行为有关联，他们狂热的舞蹈导致了恍惚状态，能够捕捉神的注意力，并保持后者的在场。然而，从这些粗鲁的实践（依然充满了原始巫术）到“道教之父”们的崇高思想，必定是一条漫长之路。而且，正统观念更倾向于无视其可疑的祖先。根据传统，作为哲学的道教，由一位名叫老子的圣人所创立，我们对他没有任何确定的了解，但依照传说，他很可能活到了公元前5世纪。对于道教第二位圣人列子，我们也不会知道更多。相反地，第三位圣人庄子，已经清楚地显示，他生活在公元前4世纪下半期，大约死于公元前320年。
老子
道教一直保留着从古代巫术实践中继承的一些古怪的控制呼吸练习，更精确地说，是一套真正的“呼吸体操”，为的是将初学者送入一种狂喜和飘浮状态。这些方法并非古代中国所独有，因为人们可以在印度瑜伽修行者中间发现。这些自我暗示法，因一种神秘实践而显得高贵，正如印度瑜伽一样，其目的也是“让灵魂清空所有一切，只留下纯粹的本质。”道教圣徒因此达到了一种永久的入迷状态，“一种神奇的优雅，也是真正的自然情形。”
道教书籍向我们揭示了这种神秘方法的不同阶段。“自... -->>
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