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和大多数初来乍到的人一样，当我第一次来到中国的时候，对于这个国家表面呈现出来的不可言说的污秽感到震惊，甚至还有些恶心。房子和街道很脏，人们的衣服很脏，孩子们的脸脏兮兮的需要清洗，大部分的溪流都是混浊泥泞的。整个国家都呈现出污秽的样子以及对清洁和整齐的漠视。城市和乡村同样肮脏，不同之处只在于类型而不是程度。
过去的几年里，全国范围内的清理工作已经开始，许多明显的污迹消失了，但事实仍然是，大多数中国人仍然生活在许多外国人无法忍受的条件下。
然而，清洁完全是一个个人喜好的问题，当然这个喜好有时会受到某些国民性的影响。在众多的例子中随便举两个，法国或爱尔兰的农民，他们可能会搬到中国人的房子里，感觉非常自在。而美国人和英国人，尤其是那些对清洁有特殊癖好的人，会觉得如果一个人在肮脏的环境中却能感到幸福简直就是令人发指的事情。在这两个伟大国家的国民所表现出的虚荣和自鸣得意的众多展示中，没有什么比他们嘲笑一位穿着脏衬衫的人更令自己满足的了。
至于说到中国人的卫生状况，最初我惊讶于他们竟然如此肮脏，在经历了四分之一个世纪之后，考虑到他们的困难，现在我惊讶于他们变得竟然如此整洁。因为在世界任何地方，保持洁净的开支费用都非常高昂，而且从其他方面来说，中国的清洁成本可能比其他任何国家都更高。那里肥皂的价格和其他地方一样不菲，人们很少有钱去购买它。在美国，很少有人会把普通的香皂当成奢侈品，更少有人买不起便宜的洗衣皂。但在中国，有很多人连这两样儿都买不起。对于一个家庭来说，采购一天食物的费用比买一条洗衣皂还要便宜得多。如果把这个国家最普通的服装蓝色长袍每天都洗一次的话，那么，用肥皂来代表的维护费用很快就会超出长袍的购置费用了。一块优质香皂，已经代表了这个国家占很大比例的工薪阶层一天的工资水平。当人们面临到底选择食物还是肥皂的两难境地时，当然是选择食物，如果我在类似的情况下进行选择，结果也会一样。
尽管看起来他们对清洁似乎漠不关心，但在中国每天都是洗衣日。在一周的任何一天里，你都能看到中国的妇人和女童一整天都坐在奔流不息的小溪或者宁静池塘边的一块石头旁，仔细地把衣服折叠了又折叠，把它们浸泡在水中，然后用一根木棍狠劲地捶打它们。她们卖力地把污物从衣服里捶打出来，她们很少使用肥皂，或者根本不用肥皂就把工作做得非常彻底。对衣物的一次彻底清洗很快得以完成，而且只使用极少的肥皂，但人工成本实在太高了。事实上，美国为了节省劳动力而浪费的肥皂就足以把所有中国人的衣服洗干净了。在中国只有更富裕的阶层才可以享用奢侈的肥皂，而且拥有一块洗衣服的搓板就构成一种社会差别，这是经济上向前迈进的第一步。
很多外国人评论说这样的捶打方式必然会导致衣服损坏，但是我认为这种洗衣方式相当安全。假如它损坏织物非常严重，以至于超过了使用肥皂的成本，那么很多年之前人们就放弃这种洗衣方式，改用肥皂了。在一个为了节省开支而把火柴棍做得和牙签一样细的国家，如果有什么方法可以节约费用，他们也不会把自己的衣服捶打成碎片。事实的真相是，虽然这种捶打的方式很快就会把普通的外国服装变成碎片，但是却对中国人穿着的手工纺织的棉布衣服没有太大的损伤。一件中国人的长袍就像任何一件穿着的衣服一样几乎是一项永久的投资。如果时尚真的开始了，它们很多都可以称得上是真正的古董。作为一次经历，我有一件用中国手工棉布做的衬衫，经过几次穿着之后，我得出了一个结论，那就是无论你用多大的力气在石头上捶打它或者用其他方式洗涤它，虽然会损伤到衣服结实的面料，但也会使它更加柔软而提高穿着的舒适性，使它不再像一套盔甲。
中国的清洁工作与大多数民族一样，涉及金钱关系。那些能够负担得起清洁费用的人是干净卫生的，而那些负担不起的人，则只能自我调整使得在某种污秽的情境下也感到舒适。一个地区贫困或繁荣的最明显标志之一就是销售肥皂商店的数量，并且肥皂销售额的增加总是伴随着好收成。当农作物歉收或者其他原因导致一段时间里人们手头的钱比平时还要拮据的时候，尽管平时金钱也是紧缺的，那么香烟和肥皂的销售就会受到影响，因为这两种奢侈品只能通过现金支付的方式来购买。许多中国农民常常面临这样一种进退两难的困境：他到底是应该为自己买一包香烟，还是给妻子买一块肥皂。
也许大多所谓的人类本能，就像低等动物的本能一样，总是基于一定程度的理性。当干净的时候会备感舒适，就像在热带地区一样，洗澡是再普遍不过的事情，清洁可能就被认为是一种本能。但是在北极，身上的一层污垢，不管它有多薄，都能提供一定程度的保护，不仅可以抵御寒冷，还可以抵御虱子。一个英国探险家在西藏旅行了几个月之后第一次在拉萨洗了个澡，结果发现自己不断受到虱子的骚扰。在那之前，这些小生物并没有打扰到他。
在我看来中国人渴望清洁卫生是因为他们正变得与其他文明的民族一样强大。他们不仅能够实现与自己经济实力相当的卫生水平，而且能够比你、我在同等沉重的经济负担下做得更加整洁卫生。
大多数去过远东地区旅游的人士都对日本人当中盛行的日常热水洗浴有所评论，但是这并非是人们想象的普遍现象。这些人也注意到了中国人洗澡的频率，于是不可避免地会对中国人和日本人加以比较，这显然对汉族的后裔们是不利的。日本人是一个... -->>
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