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斯很久就知道彼得想要侵略自己，谋划不如趁敌方还没有做好战争准备的时候，就先发制人。于是他马上率兵攻打丹麦，丹麦国王狼狈不堪，就乞求议和，查理斯答应了，与他约定让丹麦承认法尔斯坦因是独立的，并且脱离俄波同盟，条约签订了下来。查理斯就又进军到里慕尼亚，与波兰作战，波兰军队不利，撤了回来。当时俄军也在这里，就趁机在那尔坡城进攻瑞典的军队。查理斯用八千的兵力，抵挡住了俄军六万多的军队。俄军殊死奋战，但是当时天气严寒，积雪都超过了小腿，又因为军队不熟悉地势，在进退中失去了自己的据点陷在死地。瑞兵趁机包围，俄军大乱，死者相互堆积。这场战斗，俄军死了一共二万人，被瑞典兵生擒的几千人，兵器粮食，都被瑞典兵占有。彼得听到战报，平静地看着左右官员说：“我已经完全了解了瑞典大破我军一事，然而他也教了我大破他军队的方法。”由此可见，彼得胸怀之洒脱。
骄兵必败的道理，自古以来早就得到了验证。查理斯随即释放了俄国士兵，认为俄国不值得忧虑。他倾注全力进攻波兰和撒逊尼。最后追击波兰军队到了里慕尼亚，更是趁机进攻到它的首都滑尔逊。一战打下来，迫使波兰议会扶立查理斯所宠的斯坦因罗为王。国人不答应，他们起兵，和瑞典对抗，瑞典的军队疲于奔命，形势一天天紧迫。查理斯于是离开波兰，进攻撒逊尼，多次和波撤联军作战。大破联军，侵略到雷葡知。随即和撒逊尼签订条约，让他们承认斯坦因罗为王，并赔偿一年的军费。
彼得见查理斯的兵力被困在波兰和撒逊尼，认为有机可乘，于是在1701年，他派遣将军曼细格率军征讨英格利亚（瑞典的属地），所到的地方都大胜，因此又趁机大举进攻瑞典和芬兰。1702年，在末利圆堡大败瑞典兵，掠得一瑞典女子迦他陵，彼得将她纳为妾。
在1703年，彼得率军队亲自征讨瑞典，消灭了里慕尼亚、英格利亚的全部瑞典军队。彼得占领了这里的土地，彼得巡视山川地势，到根波河河口，忽然用杖撑着地大声说：“这里是天然优良的都城啊。”于是下令建立新城，取名圣彼得堡，就打算从莫斯科迁都，因为这里靠近土耳其，而且地形上占有优势。此后二百多年对土耳其的蚕食计划，就在此时确定了。
查理斯多次遭受挫败，气势也被打压了不少，他每天搜刮军备，计划再次进攻。彼得谨慎考虑，在1714年，占据那尔坡城后，严密地修复了防御工事。为了防止查理斯攻来，稳固防御后，伪派使者向查理斯求和。查理斯告诉使者说：“你回去跟你的君主说，你的君主想要结盟，一定是在莫斯科的城下。”使者回来后报告，彼得笑着说：“查理斯是想要学习亚历山大吗？可惜我不是达留其人啊。”于是俄国与瑞典又再次发生战争。
这时查理斯的计划当然是先恢复里慕尼亚、波罗的海沿岸地区，使得这里和国家本土连成一片（即与本国接壤————译者注），而后再企图进攻俄国，才是万全之策。看到查理斯进攻不止，甚至想要带兵直达莫斯科。彼得听闻后，就焚烧了积聚的物资，破坏了道路，等待瑞典军的到来。查理斯带兵快速行进，在洛特那弗遇到了彼得的军队。
俄国、瑞典两军在洛特那弗相遇后，俄军因为兵力不足，不敌对方，战斗两天后形势不利，便撤退了。查理斯一直追击到了斯毛达斯，在这里改变道路南下宇克罗，等待设巴的援助。设巴，是哥萨克的酋长，他反对彼得的改革，所以愿意帮助查理斯。当时瑞典的将军礼苑，想与查理斯会合，因此携带了很多的兵器粮食，向宇克罗进发。但是查理斯求胜心切，没有顾及危险，孤军深入，错过了和礼苑军会和的时机。礼苑军走到半路上，遭到了俄军五万人的袭击，双方大战了三天，最后被俄军打败。礼苑军死者八千多人，他们舍弃了全部的大炮、弹药、粮食等物资，然后逃了。礼苑带着四千残兵突围，向查理斯方向靠近。查理斯的兵士忍饥挨饿，正日日夜夜等待礼苑的援助。等礼苑来后，才知道兵器、弹药、粮食已都被敌人抢走了，十分沮丧。查理斯不得已，只好留下礼苑驻守在宇克罗。
见到瑞典军队大败，俄军势力一天天涨起来，设巴部署在哥萨克的军队人人都恐惧害怕，没有战斗的想法，结果设巴不能如约而至派兵援助查理斯，只有他一个人和其他几人来见查理斯。查理斯怪罪他，问道：“你的大部队应当赶到了吧？”设巴说：“哥萨克的士兵，害怕俄国人的威风，不敢来，所以只有我独自来帮助你罢了。”查理斯正在盼望哥萨克对自己的援助，现在又不如意，更因为气候寒冷，军中衣服、食物都短缺，士兵中冻死的人达到了二千。于是查理斯屯兵，没有前行，盼望在明年的春天再进攻莫斯科。
1709年春天，瑞典军队直接向莫斯科进军，在途中包围了波尔士城，波尔士城是通往莫斯科的要道。彼得在这里储蓄了足够的粮食、器械。查理斯计划攻下这座城，这样就可以解救全军的困境，于是下令全军大肆进攻。可是城中俄国士兵坚守，不能攻下。彼得听说瑞典军队包围了波尔士，于是发兵五万左右解救，和查理斯隔河摆下军阵。
彼得于是当便决定，渡过奥尔斯河，把军队驻扎在敌人上游，并将兵力分为二队，以一队驻守慕理斯河岸。慕理斯河在奥尔斯河下游，两河的会合处，距离波尔士城四十五英里。如果瑞军进击不利，俄军便可乘机在两河之间反攻。彼得就加固营垒，设置了重炮，以求立于不败之地。他的步兵、骑兵、精兵们，人人都想决一死战，粮食、器械也十分充足。而查理斯的军队一共二万四千人，瑞典人只占了其中一半，他们都已疲于应付战争，又因饥寒交迫，全军勇气都已丧失了。但查理斯一个人的意气却依然奋发，以为凭借自己的威望名声，足够威慑敌人。难道他情愿坐以待毙吗？因此他向俄军发趣了进攻。
两军打起来以后，查理斯的脚部中弹，不能行走，就躺在床上由人抬着在阵上来来往往。瑞典军和俄军，数量多少上有很大区别，而且所处的地势也不能相提并论。但是士兵们殊死战斗，进而夺走了俄军的两座堡垒，呼喊声振动在天地间。过了一会俄军的增兵前来支援，直接贯穿瑞典军队，大破敌军，死者众多，堡垒都染成了血红色。俄军收复了这两座堡垒，更命令第一线的步兵、骑兵出堡垒，列阵等待。从此两军在平原上大战。彼得和查理斯两位皇帝的胜败都由这场战斗决定。因为主帅在行阵中，两军战斗起来特别努力。但是瑞典军队势力越来越衰弱，哥萨克的土著居民兴起掠夺他们，导致士兵大乱。查理斯就把七千多士兵留守堡垒中，亲自率领剩下的军队，一边战斗一边后退。大战历时五个小时，查理斯全军都被消灭，投降的人有一大半，其余的都被俄军包围。投水自杀的人，不可计数。瑞典军只余下来数百人，查理斯仅仅保全了自己。他渡过慕尔斯河，跟随设巴逃到了土耳其，成为了土耳其的宾客。
俄军战胜了瑞典，携带上全部的战利品，回到都城圣彼得堡，市民们夹道欢迎彼得，盛大的场面不能描绘，当时是1709年6月。
瑞典从亚都尔夫时代以来，国力强盛，到这里一蹶不振，而俄国一跃而起，和欧洲强国同列，彼得曾经开玩笑说：“东方的太阳降临到土地上，圣彼得堡的基础，竟然就这样确立了。”这是他自鸣得意之辞。过了两年，彼得册封迦他陵为皇后（当时先前的皇后已经去世），迦他陵天生性格温厚，富有爱心，常常可以对制住彼得的习气。彼得行军时，迦他陵每次提出不寻常的计策，都能获得不寻常的胜利，所以彼得出师，一定让迦他陵跟从。
查理斯留在土耳其五年，常常思考一雪耻辱，于是请奏土耳其皇帝，带兵讨伐俄罗斯，土耳其皇帝答应了。在1711年，土耳其朝廷向俄国宣战。土耳其发兵二十五万人，彼得发兵五万应对，俄将违背命令轻易进攻，结果被土耳其军队包围。包围得非常急迫，彼得得不到支援，他沉默着坐在大幕中，沉思了很久。迦他陵安慰他说：“皇帝您应当奋发勇气，不要因为敌人而担忧。”迦他陵趁机亲自在行阵中巡视，鼓励将士们说：“现在情况已经非常紧急，皇帝和各位都不能够脱离包围圈。根据现在的情况，只有贿赂土耳其，希望能够解除包围撤军。如果有赞成这件事情的人，希望你们能够捐献钱财。”
顷刻间，就筹集了大量的钱财，彼得还不知道这件事。迦他陵拿到了钱财，又拿出自己所有的宝石、黄金饰链，派遣使者把钱财给土耳其的宰相求和，并且约定二件事：
（一）归还亚束这片土地给土耳其。
（二）放彼得回国。
约定达成后，土兵解围救出了彼得。查理斯听了后十分愤怒，土耳其政府从此也疏远了查理斯。当时瑞典内讧和外患相继发生，国势危机，人民想要废除查理斯，更换拥立新的皇帝。波兰、丹麦、普鲁士、英吉利等国，都推选俄罗斯作为盟长，计划联合起来攻打瑞典。查理斯得到报道十分震惊，快速赶回去，走了十四天，抵达自己的领地须士罗。在这里和联合军队作战，当时迦他陵在战场上跟随彼得，多次出谋划策解除困境。查理斯多次失败，就舍弃须士罗，回到自己的国家。
彼得战胜瑞典军队后，和迦他陵再次游历欧洲，到克边半。英国、波兰的数十艘军舰，恰好停泊在这里。彼得再次和两国合作，袭击瑞典海军，取得了很大的胜利。彼得回头对左右官员说：“这是我最得意的时候。”他洋洋自得的样子，表露在脸上。
查理斯回国后，想要征服丹麦的同盟国挪威，就在1718年冬天，亲自率领将士包围敌方的城堡，他被流弹击中死亡。查理斯一生傲慢，不肯服人，轻率地动用军队，国力减损，才招至了失败灭亡，死时年仅三十六岁。欧洲历史学家评价他说：他是北欧狂暴的君王。法国文学家慕尔丁，著有《查理斯传》，对他的事迹记叙得十分详尽。
查理斯死后，瑞典新的国王即位，国势更加衰弱。在1721年，就和俄国签订条约，割地给俄国、英国、普鲁士三国求和。俄国得到的土地，是里慕尼亚，和波罗的海沿岸。从此俄国就取得了走出波罗的海的道路，凭借海军称霸世界。
战争结束后，彼得去了丹麦，到荷兰的安特坦府，把皇后留在这里居住。自己赶赴法国，到巴黎后，法国人款待他十分周到。巴黎的壮丽天下第一，彼得十分感慨，叹道：“我回国，一定要兴盛美术。”当时法国国王年仅七岁，常常驾驶马车到旅馆访问彼得，彼得怜爱他，把他看做自己的儿子。
彼得在巴黎，闲暇时一定去巡视工场、造船厂、制造局等地方，他因为博识而闻名。有时翻阅地图，彻夜不寐；有时铸造炮台，孜孜不倦，和以前的游历完全一样。
有一天彼得去祭拜法国贤相加尔特的墓，在墓前祭酒，并呼唤他的神灵道：“加尔特啊，我遗憾不能和你生活在同一个时代。如果可以见到你，我就是把领土的一半给你，也不可惜。我真的愿意奉献出国家面积的一半，来听闻、学习你治国的方法。如果你能显灵，拿什么来安慰我仰慕思念你的深情呢？”
彼得说完，叹息了很久，才离开。
彼得在巴黎呆了几个月后，离开了，与迦他陵从陆路回到了圣彼得堡。当时是1722年正月。国民因为彼得第二次胜利而归，并且还得到了波罗的海沿岸的土地，使之成为了海军的优良港口，他的功勋将永垂不朽，大家都争相前往迎接他，并趁机献上大帝的尊号，称他为国父。
【评论】
晋文公梦到楚成王在吮吸他的脑汁，就自以为得到了上天的帮助。秦缪公梦到享受到了帝王的祭祀品，就发动战争。彼得听到鼓手做的梦，就和瑞典交战。这几个人，真的相信这些有好运的梦，就发动军队侵略吗？大概野蛮时代的人民，迷信本来就很严重，所以豪杰君主多利用鬼怪的事情，让人们乐于跟随自己。无论是燃篝火、学狐狸叫的陈胜吴广起义，还是预言刘秀称帝的赤伏符、自称斩白帝之子灭秦的刘邦，都只是一时的方术。后世之人没有细察，以为帝王之尊真是上天授予的，把一切的事物，委托给命运，不肯尽力去奋斗，这也太愚笨了。真是悲衰啊。
自满，是进步的敌人。查理斯最终多次失败，他跟彼得的差别，不过是一个小间隙。不是他才气比不上，他们的区别只是在“忍”这一个字上面罢了。但是当彼得的海军战胜了瑞典时，他洋洋自得，认为是最得意的时候，而功业就停止在这里了。既然说了“最”字，应当没有超出这个上面的了。幸好查理斯死得早，才没有忧患，不然两位君主的结局，就不知道了，读书的人不可以通过成败评论别人。
俄国的土地，不只是广大的荒漠而已，地势的险恶，气候的严寒，都足够困住敌人。查理斯在那尔波的覆败，拿破仑在滑铁卢的失败，都是因为这个。