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当时那军官便陈述：“程公宗旨，谓义军举动，极属文明，深表同意。此时便请军长从速入署，程公愿退避贤路，交代全省事宜。即请军长定夺。”竹筠笑道：“程公豁达，我久所仰慕，此番举动，自在意中。但此公德劭年高，久为全省军民所仰服，所说退避贤路一层，万难遵办。我此刻便向抚署一行。”又回头向锦文说道：“夫人在此处也不便久留，可速返兵船，好同凤琴小姐畅叙离惊，藉慰数年来阔别之感。”锦文也是一笑。旋即命自己身边女兵备好鞍马，径自出城。
著书到此，转要折回笔端，先叙一叙凤姑娘被救出险，上船时的情状。当时仓猝之中，锦文他们又不曾告诉他说，阿祥也随着他们一同回国。他又万万想不到，一个杳无消息、生离死别的故人，会侥幸在这个当儿出现。他不过自庆生还，又觉得民军义旗，竟直指金闾，转眼间定可以告厥成功，河山如故。骑在马上，眼见山光水色，浅草平燕，都欣欣然含有笑色。及至到了江边，一例的排着无数船舶，其中有几只小轮，烟囱里还在那里咕嘟咕嘟的冒着黑烟。跟前几个步兵，早向那小轮船上招呼水手，命他们上前迎接。一面便请凤琴姊弟们下马。凤琴同寿琴便先后跨上跳板，向舱里走进去。舱里也走出几个西装少年，上前迎迓。那几个步兵遂将锦文的说话，一一告诉了他们。他们听见是自家同志，又知道他们为双统领捕获，几乎不保性命，大家从钦佩之中，又露着感激的意思，争着向前来问讯。凤琴一一向众人报告名姓，并略叙被祸缘由。众人才知道他的历史，又仰慕他一个年轻女子，便抱着如许伟大见识，竟不惜牺牲性命，为国捐躯。
登时互相传述，消息已达到第二只小轮上面。其时冯阿祥刚在那只船上。破晓时候，亲送竹筠夫妇上岸之后，他一个人愀然不乐，自悔平生不曾研究军事学问，此番功业，竟不获厕身其间。又想：“万一破城之后，凤琴家属自然陷在城里，炮火无情，倘若玉石俱焚，岂不枉了我这一番跋涉？即使大功告成，或者凤琴母女因为怕遭兵燹之祸，在这几日前头，竟已挈着他往，也未可知。我那时便进城相访，一样不能遇合。”一时间千曲万折的心事，潮涌心头，恹恹的遂和衣卧在一张床上。也不知睡了多少时候，猛然一觉惊醒，耳边只听见许多人叽叽喳喳，都议论着凤琴姊弟的事。阿祥是有心的人，耳边偶触进“凤琴”两字，不由吃了一吓，止不住心头突突的跳，便索要问左右侍者，急切间祇觉得口干舌硬，连话都说不出来。（凡人惊喜过望，自有如是神态。读书诸君苟有遇过此等艳迹者，当能领会其味，勿疑作者言过其实也。一笑。）更不敢怠慢，忙忙披了一件大衣，便从这边船上，窜向那边船上。早瞧见船上许多的人，大家都把来围拢着一个如花似玉的女子。阿祥已从窗眼里看见，正是为他出生入死、患难相从的那个韩凤琴姑娘，这一喜真是喜到极处。刚待出声叫唤，不防那两只船本来相并，经他这一纵，兀的向两边分离开来。江潮荡漾，其势甚猛，阿祥一个立脚不住，只听见扑通一声，浪花飞溅，平空直栽下江心里去。（到此还有磨难。好事多磨，信然。）霎时间人声鼎沸，大家喊着救人。幸喜人多手众，早有人将船上竹篙撂下好几根去。阿祥栽下去以后，重又冒将上来，见有竹篙浮在上面，趁势便扯着一根篙子，那半截身子便浮起来。船上的水手弯下腰，一把将他衣领扯住，轻轻的拎得上船来。
凤琴不知就里，只听得有人落水，自己也不知道是谁，款款的扶在栏杆上，向外面望。及至水手将阿祥扯得上船，却亏时候未久，不过浸湿外面一件大衣。当时既出，另换了一件大衣，随即吐了几口水，一时依旧安然无恙。此时凤琴已瞧出阿祥面目，他这一惊，比较适才听见人落水尤甚。暗念：“这个人分明便是当初在九江失散的阿祥，从去年直到今日，消息毫无。他若是尚在人间，断然不会不通一些音信给我。（如此责备阿祥，真冤煞阿祥。然而读书诸君虽在明处，凤姑娘实居暗处，此等思想，自不能免。）为何不先不后，我被人救得出险，到了这船上，这多年没有消息的阿祥，偏生也在今日发现在这船上？事有凑巧，不至巧得如此。境有极奇，不至奇得如此。我此时究竟还是真境，还是梦中？”愈想愈有些模模糊糊起来，只管拿一双眼珠儿望着江水发愣。（神情逼肖。）
还是阿祥更忍不住，从别人手里取过一幅手巾，将头脸擦了擦，恭恭敬敬跑进舱里，含着满眶清泪，悲悲咽咽的喊了一声“凤妹妹，阿祥在此，你如何竟认不出我了？”（试思人当此时，更有何话可说？缩千百句为一句，祇有此数语而已。我闻之，我亦怦然心动矣。）凤琴才知道这人千真万真，真是阿祥。也就满脸泪痕，说了一句道：“我竟不料到此刻会在此处遇见你。你起先究竟藏在甚么地方？你早给我一个信儿，也叫我放心。你这人真是无……”说到此，早咽住了，更不能往下再说。又因为舱里还站着许多人，又有兄弟寿琴在座，庄严之中，露着无穷娇怨。
阿祥遂转身向舱内众人行了一鞠躬礼，并说：“我与凤琴女士有些话说，请诸君暂退。”众人闻他此言，遂也不便久留，始各纷纷退至舱外。寿琴也拟随着他们走避，阿祥又恐自家与凤琴男女在一处谈话不便，不免起外人议论，遂一把把寿琴扯住，向凤琴笑道：“这位想就是令弟了，我们是一家人，如何也要走避起来？便请在此处坐一坐，正自不妨。”寿琴方才依然坐在一旁。
阿祥乃将自九江失散以后，这一向的踪迹，从头至尾诉说了一遍，一直叙到此次随着竹筠夫妇回国。又告诉凤琴，竹筠同锦文结婚的缘由。凤琴听到阿祥几次遇险，几乎损失生命，不觉潸然雪涕。又因为自家是个女孩儿，也没有别的话可以慰藉阿祥，末了只说道：“你千不该，万不该，只是不该当初瞒着我们，悄悄的附轮东下。吉凶悔吝生乎动，这一番偌大的惨剧，便因这事而起。你虽知道，你这一遗失，固然历尽了许多艰险。你却不知道，我的父亲因为去到武昌访你下落，转被你父亲诬陷，说是将你杀害了，一直提起诉讼，父亲还陷在羁押所里好些日期，其时几乎定成疑讞。还亏着我家那个老苍头剖腹鸣冤，传到桌台耳朵里，知道我父亲素来方正，不是杀人的人，此狱才缓得下来。”阿祥听见这话，不由恨着自家父亲，说：“他老人家做出事来，都是异常颠预。又不知信了谁的唆使，才弄出这笑话来。（苗子六之事，阿祥已如亲历其境，可谓知父莫若子。）又想了一想，说道：“这个就无惑乎我在日本寄的那封信，不能转达妹妹的缘故了。妹妹适才还怪我自当初以至今日，都不曾有个消息给妹妹。你哪里想到，我在先是在奸人肘腋之下，寸步不能自由；及至被俞先生救拔出来，要写信告知妹妹了，妹妹苏州的住处，我又不曾理会得，想要由老伯处转达，谁知老伯又因为我这父亲诬告，老伯转身羁官署，无人接收，以至原信又发还日本。前事姑且放在一边。但是妹妹既然养病在家，何以又为防营捕获，诬成党人，几乎姊弟一齐受戮呢？”
凤琴叹道：“这祸事从天外飞来，其初我原也不知道内中缘故。后来军营派兵到舍间的时候，内中有个人我是认得的，便是当初在九江诬害我们的那个萧楮卿，他百般的指瑕索瘢，你想不是他兴的大狱是谁呢？”阿祥听毕，不禁怒发上指，拍掌叫道：“哎呀！这厮可恼极了！妹妹可曾将这事告诉竹筠他们？千万不可放这厮逃遁。”凤琴叹道：“小人奸狡，本自性成，他虽有害我之心，我却无捕他之念。当时匆匆曾向锦文姐姐说了两句，至于他们办国家大事要紧，这些小丑，可捕则捕，不捕也就罢了。我今日算是虎口余生，凡百事情，均已灰心，此后将欲屏绝社会交际，聊尽父母孝养。茫茫世事，思之实可胆寒，我由是转多了一层阅历了。”（虽是解脱之语，我知阿祥此时定不愿闻。）
两人在这里谈心，寿琴也摸不着头脑，只管把眼来望着他们。
一会儿，早有间谍飞奔近岸，报告他们防营业已反正，系是营里军人的运动，并不曾有剧烈的战事。阿祥听了大喜。凤琴便起身询问着母亲可曾出营？那个间谍回说：“此事却不知道。”说毕，又如飞的去了。
寿琴站起身子，向他姐姐说道：“我们老坐在这船上也不是事，姐姐何妨让我进城去探听母亲消息。”凤琴点点头说：“这也使得，但是你年纪轻，此时防营虽说反正，然而事机仓猝，变动无常，你一个人单身前往，我在此也不放心，不如我同你一齐去走一趟。”说着便拟起身向阿祥告别。阿祥这时候遇见凤琴，好似半天里得了一颗无价明珠一般，在他心里设想，能同凤琴多坐一会，便可以偿还这大半年以来的无限相思，领略色香，痴魂欲化。猛然间听见凤琴要走，不禁吓了一跳，忙拦着说道：“在我的愚见，竹筠夫妇既然命人将妹妹们送得上船，他们定然在城中粗粗摒挡一切，赶得回来，同妹妹叙话。若是妹妹此刻竟自不别而行，万一他们回船，未免大失所望，还要怪我不能款留妹妹在此暂息。况且已经有了防营反正的消息，料想叶小姐第一件定要安置伯母，或竟送伯母回了公馆，亦是意中之事。我替妹妹设想，不如稍待片刻，我再差几个兵士向营里打探叶小姐他们几时回船，再定行止。”凤琴听阿祥这话也自有理，便应允了，依然同寿琴款款的并坐下来。
阿祥大喜，随即跳上船头，正待指挥兵士们上岸去迎接竹筠夫妇，内中有个兵士忽然用手指着岸上，告诉阿祥道：“冯先生，你看敢是军长回船了，不见城门外边已簇拥出一支人马么？”阿祥凝睛向远远看去，果然遥见数里之外，隐隐绰绰，飞出两面白旗，还有许多女兵，前后左右捧着一骑骏马，马上坐的想就是锦文。眨眼之间，已如飞的离江岸不远。（如茶如火，文字写来好看煞人。）及至到了面前不是锦文是谁呢？军队后面，还反绑着一个人犯：阿祥其时已迎得进前，锦文含笑望着阿祥说道：“冯先生，我替你寻出一个人来了，你们可曾会这厮不曾？”
阿祥尚未及答应，锦文遥遥看见凤琴立在舱口，忙跳下马，跨上船，一把扯着凤琴的手，笑说道：“我们且向舱里坐着谈心。好在此时省中的事，业已大定，竹筠停一会子也该回船。还告诉妹妹一件事，师母在营安然无恙，愚姊已命昨天服侍妹妹的那个郁王氏，妥善将师母及小妹等送回公馆，请妹妹放心。”凤琴听毕，不禁潸然流涕，深深的向锦文行了一鞠躬礼，说道：“救护深恩，阖家感戴！大恩不谢，妹妹此刻也不同姐姐虚谦。只是妹子急于回去见家母一面，又因为姐姐不曾回船，不敢擅自行动。姐姐又值军务位偬，刻无甯帖。稍待几日，等大局平静，妹子拟薄治樽酒，借叙离惊。想姐姐素来爱我，定不见却。妹子不便久留，就此告辞。”锦文笑道：“自家姊妹，原说不到报恩的话。旦暮之间，愚姊也要敬造尊潭，登堂拜母，那时候再同妹妹联床清话，稍慰数年来的相思。至于妹妹，此刻还未可遄返公馆，尚有件要事，静待妹妹发落呢。”说着，用手向岸上一指说：“妹妹你看，我绑得来的那个人，你可认识他么？”
凤琴顺着锦文所指，向外一看，原来那个萧楮卿已被兵士将他缚在一株大垂杨树下，面色如土，觳觫可怜。（宛然凤琴缚在刁老太婆门前模样。佛家因果之说，不我欺也。）凤琴叹道：“这厮委实可恼！设成坑阱，既陷我于九江；遍布谣言，又逼人于梓里。妹妹两次性命，几全为这贼子所害。”说到此，又笑道：“天可怜我则个，恰好当初便结识了两位姐姐，第一次既为娉姐姐所救，第二次又为姐姐所救。毕竟不知道这厮与我有何仇恨，处心积虑，必要置我于死地，真个令人莫解其意。如今既为姐姐所获，姐姐斟酌，看该怎生办，便怎生办罢了，又何须待我发落呢？”锦文笑道：“这意思转不出竹筠所料了，竹筠在营时候，便拟将这厮立时正法。是我拦着不肯，必要交给妹妹，待妹妹亲自动手，廓如脐腹，不燃董卓之油灯，大好头颅，须漆智公之饮器，庶几稍泄妹妹心中愤懑。照妹妹这一番说话，岂不是我以小人之心，度君子之腹了么？”凤琴也笑道：“姐姐的话，又未免深文周纳了。承姐姐盛爱，如此关切妹子，妹子异常感激。但不过妹子年轻胆小，实不敢手刃这厮。既然姐姐如此说法，我却有个主意，拟请一人庖代。”说着，笑指阿祥道：“他也曾经受过这厮蹂躏，此刻姐姐可命他行刑。姐姐以为何如？”锦文笑道：“也好，也好。”又向阿祥说：道：“冯先生你可听清楚么？凤妹妹有令，命你去枪毙这厮。你同凤妹妹是一齐经过患难的，凤妹妹的仇人，便是你的仇人。你还敢做这事不敢？”
阿祥先在船上听见凤琴说起前后事迹，业已义愤填膺，恨不立时扑杀此獠。及至见锦文回船，军队后面绑着一人，心中已猜是萧楮卿。又听见凤琴不肯杀他，转有释放他的意思，心中老大不以为然。此时听见凤琴命他行刑，又解得锦文说的话，句句都含着自己和凤琴是同福共命的语气，不由从脚跟底下一直酥麻到头顶上面，直喜得眉花眼笑，忙连声答应道：“可以，可以，我情愿替小姐出力。”说着，便向船上站的兵士问：“手枪在哪里呢？”这时候便有一个兵士递过一杆五响的极锋利的手枪，连子弹都替他安好在里面。阿祥拿在手里，又笑向那个兵士问：“怎么样子才可以开放？”那兵士又一一的告诉他。他觉得这枪沉甸甸的，着实用足了气力，才将他提在手中，一路跳上岸去。看的人没有一个不掩口而笑。
萧楮卿此时虽然绑在树上，他也拿着眼睛偷看船上的举动。及至看见阿祥拿着手枪向自己身边走近，知道是要来杀他的，只吓得浑身抖战，连那许多柳叶都随着他摆动起来。兵士以及路上的闲人，都围拢着左右看望，只露出他背后一条道路，是防着枪弹透出来的意思。（用笔微细。凡作小说，此等处最宜留心。）阿祥走至萧楮卿面前，用手指着他骂道：“你这厮认得我么？我便是在九江同你会过面的，提起来你应该也还记得。那时候你要看顾我们同乡的交情，就很不该下那般毒手。谁知你奸心不死，跑回苏州，又无缘无故来害韩小姐。韩小姐怕污了他的手腕，不肯来结果你的性命，特地命我来了结你这厮。你此时心里可懊悔不懊悔？你死后若是记仇，只须来寻我姓冯的，须知不与韩小姐相干。”
锦文同凤琴姊弟都站在船头上，看他行刑，忽然见他这般咬牙嚼字的只管同萧楮卿讲话，都觉得十分好笑。锦文高声说道：“冯先生快快了结这厮罢，不须耽搁时候，韩小姐他们还赶着回公馆里去呢。”阿祥听见这话，才缓缓的将小枪拿在手里，试了轻重，又用手将关捩扳得一扳。萧楮卿便吃一吓，又不见有弹子出来。（如此凌折，真够楮卿消受。）眼见阿祥又去扳那机捩，只瞑目待死。忽听得嗒的一声，果然有一颗弹子从耳边插过去，不知飞到那里去了，犯人身上并不曾损伤毫末。看的人哄然一声大笑。阿祥又羞又急，深恐凤琴笑他没用，（贾大夫射雉，其妻始笑始言。阿祥恐凤琴笑他没用的心，想亦为此。甚矣！世之欲得美妇者，其可无一技之长也哉。）重新抖擞精神，将枪管准对着萧楮卿心口，细着眼睛，一弹击将出去，果然中了，只是偏得些儿，恰好打穿过萧楮卿右肋，不曾致命。萧楮卿疼得要死，龇牙咧嘴，睦起两个白眼珠儿，望着阿祥，喉管里只有出的气，没有进的气，形状十分难看。吓得阿祥惯下枪没命的向船上躲避。兵士们还只管喊着：“不曾死呢，须得冯先生再结果他一枪。”阿祥那里敢答应，只管望着凤琴他们伸舌头，笑道：“这厮好生厉害，我这凡枪也就算是极准的了，都被他躲闪过去，这还了得！我怕极他那双毒眼睛，临死时候还这般骨碌骨碌的向人做鬼脸儿。”这几句话，转把锦文说得大笑起来，说道：“这厮幸亏还绑在树上呢，冯先生这样极准的枪，他还会躲闪。若使冯先生拿枪去同敌人打仗，怕敌人更会躲闪，包管冯先生极准的枪，一枪也不能命中。”阿祥也知道锦文是拿话打趣他，也不敢辩驳，只依依的站在凤琴身后，引得凤琴也微微含笑。
大家刚在此处说话，竹筠全队早已出城，飞也似的驰至江岸。竹筠一眼看见有许多围拢在一株垂杨树下，便询问缘故。兵士们上前，便将适才情事禀报竹筠得知。竹筠笑了笑，说道：“可怜这厮疼痛的这般样儿，不如早早了结他罢，省得他在此受罪。”说着便伸手从腰里掏出一枝极短极小的手枪，坐在马上，欠了欠身，众人只看到一道青烟，那弹子已从萧楮卿脑袋上直穿过去。竹筠将手一挥，吩咐手下兵士：“将这厮尸骸拖向荒野间埋了罢。”这才跳下了马，含笑上船，同凤琴姐弟见礼。凤琴自然有一番道谢的话，正不消絮说。
锦文便问竹筠：“今日同程抚台有无接洽？”竹筠道：“程公为人极其豁达，彼此相见之下，承他盛爱，极其推崇，拟将全省军政归我节制，他意欲解组归田，以娱晚岁。我是坚执不允，劝其勉为国效力，一俟大局果然平定，再遂其初志，遁迹林泉，也不为晚。程公已经允诺。但是此时沿江一带，算是已经全行光复，惟有江宁省城未下。大家集议，拟合皖、浙、闽、粤各省兵力，直薄石头。程公又虑到苏垣新克，双统领又已在逃，崔苻隐患，在在堪虞，非有坐镇之人，不能保治安而弭隐患，竭力劝我不可远离，我想各省联军既已全趋宁省，我们苏州一处，不可无一枝军队襄助为理。我既不去，急切又觅不出一个人来，替我提一旅之师，建此功业。”竹筠说着，只顾用手在头上搔来搔去，把眼来向船中回环顾视。此际已走过一个人来，向竹筠鞠躬说：“军长身负重任，自然不可远离。小弟不才，愿执干戈以卫杜稷，勉从诸军之后，或者託庇神威，少建微绩。未知军长肯俯如所请么？”
竹筠看去，原来便是阿祥，尚未及答应，锦文早在一旁笑道：“冯先生极准的枪，公然要向石头城下卖弄去了。只是南京军队都是劲敌，未可轻视，比不得将人绑在树上，可以让冯先生随意抨击的。”阿祥掉转头来，也向锦文笑道：“小姐这话差了。雅歌投壶，可以临戎；羽扇轻裘，偏能摧敌。自古以来，白面书生运筹帷幄，决胜千里的，正自不少。小姐倒未可长敌军之威风，灭自家之锐气。”
竹筠笑道：“你们且未可互相争论，我却有个主意。冯先生此次随着我们千里返国，若不使他立功，顾此须眉，固然有负民国；即他日欢联秦晋，我们亦何以对素君老伯？好在冯先生虽然平素未尝研究军事，然而他的才略，是我素来钦佩的。此番提兵远行，我拟令冯先生坐镇军中，至于指挥一切，便劳夫人陪着一行。以为何如？”锦文笑道：“军长有令，敢不顺从！愿随冯先生鞭镫。”（口角风趣，文情绝妙。）竹筠见锦文肯答应了，十分欢喜，便回头笑向凤琴说道：“小姐如若高兴，何妨也同去走一趟呢。但是兵情危除、从否悉听尊便，鄙人却不敢相强。”
凤琴先前听见阿祥愿去立功，芳心中暗暗快慰，本就有心随着同往。不意后来又听见竹筠说出欢联秦晋的话来，自己转形羞愧，只把个头低下来坐在一旁噤不言语。此时忽然听见竹筠问他同去破敌的话，不觉转又触动自己雄心。好在他们此时女孩子的程度，不象前此一味的靦幌。至于与阿祥的亲事，又没有明揭其旨，且不必拘此痕迹。遂立起身来，向竹筠说道：“愿随锦文姐姐麾下，听候调遣。”寿琴见这光景，也自高兴，便也跟着要去。竹筠笑道：“好极，好极，我们就照此办法。韩小姐同令弟，今日可先回家，向伯母申明此事。苏垣宁省，不过一江之隔，况我们民军兵力众多，宁城指日可下。我在这里就眼盼报捷旌旗了。”
说毕，又望着锦文道：“我还有一件悬心的事：令姊锦云眷属，都居汉上。此次民军举义，固然鸡犬不惊，人民安堵。然而清廷臣宰，未必遂肯甘心。适才在抚署里已得密报，说是隆裕太后拟召袁世凯出山，组织内阁。袁氏素号知兵，万一派遣北方军队，由河南长驱直下，武汉三镇，其势岌岌可危，保不定没有一番剧战。我看你身虽在南，定是心悬两地。如今同你斟酌，我想写一封信给素君老伯，请老伯在黎都督那里乞个事假，便顺道挈令姊眷属南来，我心里还有一件要紧的事，须同老伯面谈。”说到此处，便流目回视凤琴和阿祥。这时候大家都知道他这话中的用意，只引得锦文掩口吃吃的好笑。阿祥是低头无语。惟有凤琴真个坐立不安，便趁这个当儿，携着寿琴的手，站起身来，向竹筠夫妇告别，说：“回家摒挡一切，专候锦文姐姐的行期，一同出发。”竹筠也不便再留，遂同锦文双双送至舱外，命人备好轿子，差了几名兵士，护送他们径回私宅。
竹筠回舱坐定，又对阿祥说道：“愿你此去马到功成，所谓既有三军之惧，又有桑中之喜，总在此行决定了。”阿祥称谢不迭。竹筠又道：“船上非驻兵之所... -->>
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