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一
街上的雪仍然还很深。冯太太、汤姆和伊娃从第五大道的巴士下来后，踩着泥泞的雪走到街边去，午后的太阳暖暖地照射在街道上。汤姆的棉布手帕里包着一个罐子，他的脸闪着快乐的光芒，而伊娃则在一边咯咯地笑着。冯太太觉得很高兴，也觉得今天来这一趟十分重要。他们要走进医院的旋转门时，汤姆对他妹妹说：“伊娃，规矩一点儿！”伊娃没有回答他。
艾丝的病房在第十五层楼。门是虚掩的，汤姆敲敲门板后就进去了。
艾丝坐在床上。“我母亲来看你了。”汤姆说。冯太太和伊娃放轻了脚步走进来。
“噢！冯太太，真不好意思！大冷天你不应该出门的。”艾丝叫着。
“谁说我不该来？”冯太太愉快地说，“伊娃，把汤拿给护士，叫她们热一热拿进来。”
艾丝拢拢头发又拍了拍枕头，冯太太和汤姆就坐了下来。伊娃走出房门前，默默地注视了艾丝好一会儿，好像她从来没看过她似的。那种眼光是一种坦然而了解的眼光。伊娃过了一会儿就回来了，她直接走到艾丝的床边看着她。她们两人互相注视了一儿会，一个字也没说，但是她们嘴角上隐约的微笑，表示她们互相了解，语言根本是多余的。
“你不久后就要叫她三嫂了。”妈妈骄傲地看着这两个女孩。“艾丝，我要你知道，我们全家人都很高兴，你愿意嫁给汤姆。”
艾丝脸红了：“冯妈妈，您太客气了，我也不知道你的儿子看上我哪一点。”
“这个我不管，反正我很高兴就是了。汤姆是个好孩子，我已经六十一岁了，躺进棺材一半了。”冯太太诚挚地说。
“噢！妈妈！你不要这样说。”汤姆抗议了。
“等我去见汤姆的父亲时，我知道你会好好照顾汤姆，那我死也瞑目了。我晓得他在九泉之下听到这个消息一定也很快乐。他以前也常常提起你呢！”
冯太太的眼睛里闪着泪水。
“妈！这是一件喜事呢！快别这样了。”伊娃说。
“我只是希望你们不要忘记，如果不是你父亲的话，我们现在会怎样？在这种时候，我也不知道为什么……”
“妈妈，伊娃，我知道等结婚典礼时，你又会哭一场。”
这时候护士走进来，用托盘端着一碗鸡汤。冯太太站起来也跟着走到床边去。
“这是新鲜的鸡炖的，我自己亲自去挑、自己动手做的。”
“噢！冯妈妈！我怎么敢当呢？”
当艾丝尝第一口时，就觉得这个鸡汤的味道和喝下去后那种感觉，使她的精神为之一振。我们一生中总会因一种完美的感受而觉神清气爽。不管这种完美的感受，是来自色彩、声音或味觉，它能使我们觉得熨贴、舒适的效果完全一样。
“冯妈妈，这只鸡并没有白白死掉。”艾丝说。
“这句话怎么说？”
“我可以想象得到，这只鸡的灵魂在对自己说：‘我从来不知道自己是这么好，直到冯妈妈把我做成汤。’”大家都笑了，而她继续说：“我曾经在一本书上看到一段话：一个厨师的责任是把蔬菜和肉的特殊原色都表现出来，如果不能做到这点，那么他就是谋杀了牛或鸡。如果他成功了，连动物的灵魂也会觉得满足，因为牠们最好的特色被发掘出来了。这个诗人说这是判断我们是为了食物而杀害动物，还是残暴地造下罪孽。”
“这是谁说的？”汤姆问。
“袁枚。”
“你真是一个聪明的女孩。”冯太太说。
“汤姆，你尝尝看，这只鸡是不是恰到好处？”
“呃！这是因为你嫁到开餐馆的人家里。”
“这是怎么弄出来的？”艾丝问冯太太，“我这一生中只尝过两次这么好吃的鸡，第一次是在苏州，第二次就是现在。”
“我怎么弄吗？”冯太太回答，“其实也没什么，只是注意一下挑选好的鸡和煮的时间、火候而已。如果鸡很嫩，养得好又是刚宰的，那么一定错不了。煮的时候只要注意时间、火候就够了。这就是秘诀。你快点儿结婚，我就可以教教你了。”
“不行，妈妈！”汤姆很快地说，“我们都还在念书，在我不能养一个家之前，我不考虑结婚。”
“汤姆，你在说些什么？”妈妈的声音突然僵了起来。“你已经二十一岁，该结婚了。”
“我只有二十岁，妈妈！”
“不对，你二十一岁。我说你今年二十一岁了，新年过了不是吗？”
“我的生日还在好几个月之后呢！”
“那是美国人的算法。他们把人都搞迷糊了。明明同一家人，一个在五月添一岁，一个在六月，一个在七月。他们怎么会这样算？真搞不懂。我说你二十一，而艾丝二十二了。”
冯太太的声音为他们下了总结论。尤其是她提到艾丝的年龄时，目不转睛地看着艾丝，艾丝也懂得她是什么意思。那种表情好像是说，她从来没听说过，一个女孩子到了二十二岁还不结婚。
二
艾丝回到杨太太家，继续她大学里的功课。她和汤姆都很忙，而时间又过得非常快。
“艾丝？你不用赶回来吃晚饭。”杨太太说，“只要打个电话回来，我们就会先吃饭不等你了。”
但是冯太太不放过他们。汤姆的想法：他不要在毕业之前，没有能力供养妻子时结婚。冯太太觉得这简直是一种邪说异端。而且她越来越老了，和天下的父母一样，她希望在有生之年，看到所有的孩子都能成了家。那么她就可以把传宗接代的责任交给他们了。即使是伊娃，冯太太也开始按捺不住了，总是以不平常的热切心理来谈论着。汤姆明白如果他立刻结婚的话，会给母亲带来多少快乐。
“如果你和伊娃都结婚了，那我死也瞑目了。”
这完全是心理的因素。
“但是，妈妈，这样是不对的。”汤姆说。
“什么事不对？”
“在我无法供养自己的时候结婚是不对的。”
冯太太又发作了：“很好，很好！那么你是想独立生活喽！那么你走！你自己去想办法读大学！现在谁在供应你！我养你，我难道不能养我的媳妇吗？你对家庭一点儿责任感都没有，羽毛没长硬就想飞了，嗯？”
“妈！我不是那个意思嘛！”
“那你是什么意思？你骄傲得不想让你的妻子变成这个家庭的一部分吗？”
“不是的！妈妈，但是……”
她不让他说完。“你变成美国人了，这就是你！”
“妈妈，我的意思是她还在念书，我也还在念书。”
“那么，谁说你们结婚后不能继续念书？”
“她跟杨太太住在一起，她在那里很舒服。如果我们结婚的话，我们又得租一间房子。”
“她不能搬回唐人街的学校宿舍吗？你们可以一起住在那里。一个二十二岁的女孩子该结婚了。没有一个二十二岁的女孩子真的对书本有兴趣。她们是念点书来打发时间，直到她有丈夫、有家为止。汤姆！听老妈妈的话，我还得替伊娃担心呢？你们一点儿都不知道女孩子长起来有多快。”
三
两个月后，汤姆收到了艾丝的母亲给他的信。在信中她为她的女儿正式接受他的求婚。杨太太以媒人的身分来访问冯太太，完成了订婚的仪式。
“艾丝，我们怎么办？”汤姆问，“我不能跟我母亲吵，她要我们准备，一准备好就结婚。你在意吗？”
艾丝想了一下，她的女性直觉告诉她，她已经准备好了，如果有一个男人、一个家来让她照顾，或照顾她，她会很快乐的。
“也许你母亲是对的。”她说，“我们可以住学校分给我的宿舍，这很容易解决。我继续在这里教书赚一点儿钱，你仍然继续到学校读书。你知道，汤姆，你母亲的确是个聪明的人，她现在就考虑伊娃的婚姻了。我想事情本来就是这样。我母亲常告诉我她赞成早婚。等我们结婚后，你一定要让我来照顾你。”
汤姆突然有种感觉，他的世界好像一直都被女人支配着，一个女人把照顾他的责任交给另外一个女人了。从他幼年时代开始，母亲决定着他应该做什么；现在换艾丝了，她已经准备指导他过他的一生了。
“艾丝，我应该感激我的父亲和母亲。”他很虔诚地说。
“我们两个都应该感激我们的双亲。”她回答。
四
过了一阵子后，伊娃写了一封信给佛莱迪。他目前在芝加哥唐人街的一家轮船和海运保险代理公司上班。信里头是这样写的：
亲爱的二哥：
家里在忙着办许多事情，我不由得想到你一个人住在外面，我就觉得难过。汤姆和艾丝今年夏天就要结婚了，这是妈妈的主意。妈妈的年纪大了，白头发也越来越多了，但是她的脾气还是没变，身体也很硬朗。汤姆根本不想在求学期间结婚，可是妈妈不肯听他的理由。汤姆起初不肯答应时，她真是气坏了。你是知道妈妈这个人的。我和佛罗拉告诉她，这是现代人的观念，男人在没有抚养妻子的能力时不应该结婚，她气死了，一直骂我们。这个观念对她来说简直是荒谬绝伦。她说，这就是为什么美国有那么多男女没有结婚的原因了。
二哥，你以为呢？也许我还太年轻不了解，可是妈妈很有把握，认为她所做的都是正确的。她说这个国家中，所有的事情都不对。儿女长大了不肯和年迈的双亲住在一起，而双亲也不愿和长大的子女住在一起。孩子不奉养他们的父母，而父母也不要孩子的奉养。这就是为什么我们常常可以看到老年人在担任电梯服务员和洗衣妇了。妈妈说那全是傻事，而且是有罪的。我站在这两个观念之间，可以清楚地看到两边，但是也只是在中间不上不下而已。
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