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在万历年间（1573——1620年）中国成功地抵御了日本的威胁；但这场危机刚刚过去，汉人就要面对满族人的侵略了。
满族人是一个通古斯民族，与12世纪曾征服华北的女真人很有渊源。他们生活在松花江流域满洲北部的森林空地，靠近今天俄罗斯的普里莫尔斯克地区。这些森林中的猎人，生活在松树、冷杉和落叶松的广袤森林中，起初分裂为一些相互竞争的部落；但是，在17世纪初期，一位强有力的首领努尔哈赤统一了各部，并建立了历史上的后金王国。在这一时期，明朝控制着满洲南部，也即奉天一带及辽东半岛。努尔哈赤与明朝开战，并于1621和1622年占领了整个地区；1625年，他将奉天定为首都，今天在那里可以看到其陵墓。努尔哈赤甚至企图侵犯长城，但在遭遇耶稣教传道士为明朝皇帝设计的火炮时，他失败了。
努尔哈赤的儿子皇太极（1627——1643年在位），是远东历史上经常能发现的蛮族天才之一，他能将本民族的军事素养与对文明生活的一种本能领悟结合起来。皇太极意识到明王朝已经变得何其衰落和不稳固，因此坦然承认了自己的野心：有一天要成为中国的皇帝。为了让其民众配得上他为后者梦想的至高命运，皇太极致力于用中华文明来熏陶他们，正如另一位鞑靼征服者————伟大的忽必烈————在三百五十年前所做的那样。忽必烈及其蒙古人的成就，正是皇太极打算带领满族人去重复的。在1629——1630年冬天，他挺近到了北京的门户；但满族人的装备，还不足以进行一场围攻战。不过，在撤退之前，皇太极造访了金朝的女真诸皇帝之陵墓。12世纪的“黄金之王”，与皇太极有一种血缘关系。他主持了庄严的祭礼；这一神圣仪式，重申了两个民族之间传统的亲缘关系，并宣告了满族人要求得到北京城皇位的合法性。在奉天，皇太极的宫廷中有许多汉人顾问。1636年，他自封为中国皇帝，成为大清王朝的开国之君。
然而，无论满族人的定期侵扰给河北北部的乡村及不设防城镇造成多大的损失，总的来说，到这时为止，它对明这个政权并未形成严重威胁，后者依旧牢牢控制着长城的东部堡垒（从宣化到山海关）。要将中国交到其敌人手中，还需要一次由内战引发的内部变革。
北京的明朝皇帝崇祯（1628——1644年在位），温和文雅、心地善良，而且饱读诗书，但却是个软弱之君。正如中国历史上经常发生的那样，当中央政权变得软弱之时，全国各地的叛乱就会接踵而来。士兵们不满意他们的薪水，农民被饥荒所折磨，有组织的土匪团体，在反叛的将军或者大胆的冒险家领导下，着手掠夺乡村。这些冒险家中最为聪明的一个，名叫李自成。他是个受过教育的农民，后来成为强盗首领。1640年，李自成有效地控制了河南和陕西，1644年，他又向北京进军。在沿途，李自成发现朝廷完全没有防备。皇室军队中的精锐在吴三桂将军的指挥下，驻扎于远离都城的山海关，在那里抵挡满族人。李自成没有遭遇任何像样的抵抗，就进入了北京城。当地的叛徒为他打开了城门。同一天（1644年4月3日），不幸的崇祯皇帝上吊自杀，为的是不要活着落入造反者手中。
崇祯皇帝
迄今为止，一切已经对李自成有利了；但这位大胆的冒险家，忽略了山海关的帝国军队，以及其统帅吴三桂。一听到北京陷落及皇帝自杀的消息，吴三桂急忙与满族人达成了休战协定。后者不仅同意停战，甚至还将一支劲旅置于其麾下，以实施惩罚叛乱者的任务。当李自成听说前线军队与满族人达成对付自己的协议时，他非常吃惊，提出与吴三桂分享权力。后者拒绝了这一建议，并在他们首次遭遇战中，（在永平）大败李自成的军队。这个篡权者出于愤怒，下令处决了吴三桂的父母；从这时起，两人就结下了深仇大恨。神圣的孝顺之情与对复仇的渴望，蒙蔽了吴三桂的眼睛，让他失去了最基本的谨慎。吴三桂完全信任了满族人，与他们一道攻打北京。在他逼近时，李自成掠夺了皇宫的珍宝，放火烧了宫殿，随后退回陕西。
吴三桂画像
吴三桂与其满族盟友一起进入北京。随后，他对后者的合作表示感谢，并试图让他们离开。满族人则很快让吴三桂意识到了自己的错误：他们在北京有十万军队，经常还能得到来自奉天的新军队增援。满族人无视吴三桂的抗议，占领了北京的九门。他们的君主皇太极几个月前已经去世，留下一个六岁的儿子做继承人。现在，满族领袖们宣布这个孩子为中国皇帝，其年号为“顺治”。这也宣告了明朝已经丧失了“天命”。
被满族人欺骗的吴三桂，为形势所迫，成了他们的同谋，并不得不接受现状。满族人任命吴三桂担任富饶的陕西之总督，条件是他将李自成从这个省驱逐出去。最近的一系列事件，必定让吴三桂愤怒不已，如今，他将杀父仇人当成了出气筒。吴三桂毫无余地地追杀李自成，迫使后者退避远离陕西之地。最终，（1644年）他跨越河南与湖北，组织了一场名副其实的大追捕，并以这个前土匪头目的死而收场。
与此同时，在北京的摄政大臣，即小皇帝顺治的叔叔们，正在组建满族人政权。这些人有着良好判断力，并没... -->>
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