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这件事发生于分崩离析的凄凉末代，当时我们的布匹生意已清算关张。广告牌早就从店铺前撤掉了，门板卸下一半，我母亲还在店里用尾货做些非法生意。阿德拉已去往美国。据说，她乘坐的邮轮开到大海上遇险沉没，全体船客无一幸存。我们没法证实这一流言，但所有迹象均表明，姑娘确已难觅踪影，而我们再也没有收到关于她的任何消息。新时代来临了————空虚、严肃、毫无意趣，如同一张白纸。我们的新女仆名叫吉尼娅，这姑娘苍白、瘦骨伶仃、没精打采，总在各个房间悄无声息地徘徊。如果有人拍打她后背，姑娘会像蛇一样扭动、伸直身体，或像猫一样欢叫。她皮肤白得无比沉闷，甚至连珐琅眸子的眼睑内面也是白色的。她如此心不在焉，以致有时候拿旧账本和发票来制作奶油炒面糊：这实在令人作呕，根本没法下咽。
那时，父亲毫无疑问已经死透了。他死过好几次，总是有所保留，我们不得不重新审视他命归黄泉这档事。它自有其优点。父亲把死亡划分为若干阶段，让家人慢慢习惯他从世间消隐。我们逐渐对他返生还阳不再感兴趣————每次总是时间更短、更可悲。父亲的形象身影弥漫于他生活过的房间里，并开枝散叶，形成在某些方面同他极为神似的怪异树瘤。许多部位的墙纸开始模仿他惯常的神经抽搐，它那阿拉伯纹饰吸收了父亲笑容的可怜阴郁，左右对称如三叶虫的石化印记。有一阵子，他那件臭鼬皮做内衬的毛料大衣让我们避之唯恐不及。它表面的皮毛在呼吸！那些被缝在一起、彼此咬住的小动物，其惊惶的激流无助地游遍大衣，并消失在它皮毛的褶皱内。如果你竖起耳朵，贴近它，会听到睡眠动物发出的协调而美妙的兽鸣。在臭鼬的微弱气味、它们的惨遭屠戮和夜间交媾的氛围之中，以这种整洁熨帖的形态，父亲原本还可以活上很多年，然而他还是没能挺过去。
有一天，母亲从镇上回到家里，看上去心事重重。“约瑟夫，你瞧瞧，”她说，“多巧啊！我在楼梯上逮住它的，这家伙正一级一级往上蹦呢。”她端着一个盘子，掀起上面的手绢。我立即认出他来。简直像极了，尽管眼下他是一只螃蟹或一只硕大的蝎子。母亲和我心照不宣：无论父亲变成什么样子，相似之处依然令人感到匪夷所思。尽管彻底改头换面，他仍以不可抗拒的力量继续苟且偷生。“他还活着吗？”我问道。“当然。我几乎拿不住他，”母亲说，“是不是应该把他搁到地板上？”她将盘子放低，朝他俯下身子。我们凑近了仔细观察。他安坐在蜷曲而轻轻蠕动的许多条腿之间，螯钳和触须高举，仿佛在凝神倾听。我把盘子一斜，父亲便如履薄冰、犹犹豫豫地爬向地板。等到踏上一片平整的表面，他全身的十几条蟹腿遽然发动，硬邦邦的关节嘎嘎直响。我挡住他去路。父亲踌躇了片刻，用触须对障碍物展开一番探查，然后抬起大螯，转往另一边。我们没再拦阻，任他朝自己选定的方向跑去，前面并无家具可供藏身。他疾奔的众腿如波浪般甩动，抵达墙根，我们还来不及制止，他敏捷地爬上直壁，不在任何一处停留。看见他逃到墙头，摇摇摆摆地横跨壁纸，本能的厌恶使我浑身发抖。此时，父亲来到一座嵌入墙体的橱柜前，在它边缘稍稍停顿，伸出钳子试探其虚实，旋即钻了进去。
父亲正以一只螃蟹的视角重新探索整套公寓。很明显，他用嗅觉去感知一切事物，因为我虽然认真检查过，却没发现他有任何视觉器官。他似乎对沿途遇到的各类物品都详加揣摩，停下来用触须去感受它们，又用大螯将其钳住，仿佛是在测试、熟悉它们。然而片刻之后，他又抛下它们，照旧往前狂奔，拖着自己的大肚子，它微微抬起，离开地板。我们把面包屑和肉末丢到地上，希望他会吃掉。可他依然故我，马马虎虎地查看一番，随即继续跑路，认识不到它们是食物。
目睹他如此耐心地勘察房间，你兴许会以为，父亲正在百折不挠而且孜孜不倦地寻找什么东西。他一次又一次跑向厨房的角落，爬到一只漏水的木桶下面，抵近一片水洼，大概是想喝水。有时，父亲一连几天不见踪影。他确乎不必吃东西也活得挺好，而且不影响其精力。我们又是羞愧又是嫌恶，绝口不提各自的隐秘恐惧：生怕他夜间跑到床上来找我们。但这从未发生，尽管白天他会在所有家具上乱爬。他尤其喜欢待在衣柜和墙壁的夹缝之间。
他所展现的理解力，甚至或多或少的幽默感，不容我们忽视。比如，吃饭时间，父亲必定来到餐室，即使他参加大伙的饮食活动纯粹是一种象征。倘... -->>
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