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到过中国的游客通常就老百姓的贫困都有很多话要讲，例如乞丐的存在。这种贫穷可以说是随处可见的，人们也不感到难为情，毫不掩饰。对那些最漫不经心的观察者来说也是俯拾皆是，对新来的游客来说，这种情形通常让他们目瞪口呆，即使搜肠刮肚也难以找到恰当的词语来加以形容。其结果就是，许多故事的情节大体上与事实完全相符，但从中却推导出了完全错误的结论。虽然我从来没有尝试过，我想我可以写一部非常感人的关于中国乞丐贫穷和苦难的故事。即便我写的故事有足够的艺术感染力，可以打动得所有人都潸然泪下，我也懒得与众人分享它们。毫无疑问，我在中国生活的25年当中，接触过太多的贫困，以至于变得麻木不仁、铁石心肠，我多愁善感的情感也因为接触了太多的贫穷而变得迟钝。
事实上，我的感情已经冷漠到对中国乞丐的痛苦完全麻木的地步。无论如何，这就是一名和我一起穿过中国城市旅游的外国游客，看到我面对一个几乎要饿死的乞丐苦苦哀求而我却无动于衷时，对我通常的看法。但实际上，拯救那个貌似濒临死亡的乞丐，需要付出的不过是购买几根好香烟的钱。我连这点儿钱也不施舍，不是因为我心肠硬或者没有同情心，而是因为我知道在每一个中国乞丐的谋生手段中，哭哭啼啼和奄奄一息的样子是获得同情的有机组成部分。他把自己装扮得让人看了就感到很震惊，他已经把乞讨完全当成了自己的职业。然而，除了新来的游客，他欺骗不了任何人。对我们这些很难被打动的中国通来说，乞丐仅仅是增添了当地的一些特色，我们丝毫不会把他放在心上，而是让他随风消散。
每一个中国人永远都是一个很好的表演艺术家，不管他做什么都能很好地把自己成功地戏剧化。在中国商铺掌柜的手上，即使是像称量一蒲式耳大米这样平凡的事情也能变成一门艺术的工作。通过仔细地称量粮食，他成功地让每个人都知道了他所售卖商品的价值，然后，他又用勺子愉快地给顾客再额外地添加一点儿，显示出他对待顾客的慷慨大方。
黄包车夫总是轻轻地拍着座椅上的靠垫，显示自己的车非常的柔软和舒适。在炎热的天气里，他则会把垫子翻过来，让人觉得垫子下面的座位没有暴晒在阳光下，所以是凉爽的。在中国有很多卓越的好莱坞人才被浪费。在所有的表演者中，没有一个人能超越乞丐的天才。他生命当中最重要的工作就是引起众人的怜悯，当然他做得非常成功，巧妙地利用了手中一切可以利用的道具。也只有这些艺术天才才能以特有的方式制造出他们穿着的那种破布。它不可能是通过自然的原因而破损的；任何一种医学上的疾病也都无法制造出他四肢的溃疡。一种被大家相当普遍认可的说法是，这些溃疡是可以剥离的，当一天的工作在夜晚结束的时候，它就被拿了下来。
我所知道的最成功的一个乞丐是在上海交通中心的花园桥上乞讨的一个女人。她的舞台道具是一个小孩，她把他抱在自己的怀里，恳求行人行行好，给几枚铜板帮婴儿买一些食物，让他多活几天。我猜想孩子在大部分时间里是真的挨饿，为了避免破坏演出的效果，她必须防止孩子变胖。但这种饥饿从来不会发生什么危险，因为孩子是租来的，当然她不得不为此破费一笔钱来交给孩子的亲生母亲。在整个表演的过程中，孩子通常都是睡着的，但有时会被惊醒并哭闹起来，这大大增加了演出的效果，除了那些观察得非常仔细的人之外，一般人不会注意到一个饥饿的孩子是不应该哭得如此厉害的。
这个道具对于乞讨非常有效，但困难在于随着时间的流逝，孩子的自然生长使他变得越来越重而不便于携带，所以每隔几年就不得不再去弄来一个小的。在大约十年的时间里，我看到她利用了五个不同的婴儿。最后，这位敬业而勤奋工作的乞丐死于所谓的“高级生活”，因为吸食了远超量的鸦片烟，于是就从乞讨场景中永远地消失了。在她的一生中，警察也尊重她对这桩特殊生意的专利所有权，并没有干涉她的活动，但是他们也早已看出她没有自己的后代。但对游客纯洁的眼睛来说，眼前的景象实在是太悲惨了。
在所有的大城市和许多小城市，乞讨是一种高度组织化的职业，丐帮的帮主在许多助理的协助下，领导所有的行动。每天晚上，乞丐们返回提供给他们的小屋，白天的收入在那里被瓜分。这些收入是如何被瓜分的，仍然是行会保守的秘密，但众所周知，很多乞丐的头目都是富人，拥有自己的房地产，并且在银行里有存款。然而，我知道这种分配是公平的。乞丐的头目只从乞丐的收入中提取微薄的利润，大部分都返还给他们，如果一个乞丐陷入收入不多的逆境期，乞丐头目甚至可以分文不取，让他占有自己的全部收入。
虽然乞丐的首领享有非常专制的权力，但他不会虐待众人，并且可以说是一个仁慈的独裁者。他的利润和权力是由他所能控制的追随者的数量来衡量的，因此他会尽可能地让他们生活得安心。他并不依赖各种灾难来产生乞丐，但实际上他通过派遣一些代理人向上了年纪的老人或者病残者游说，告诉他们乞丐可以享受的舒适和自由的关爱，以及通过最低限度的努力就可以换来稳定的收入来招募他们。乞讨显然比拉人力车轻松得多，尤其是如果一个人患有风湿疾病。招募新人并不容易，但总会有一些不幸的人同意放弃原来的工作加入这样的兄弟互助会。新成员会有一段时间接受训练，在见习期里，他的食宿费用全部由行会来承担。
当他最终结束了自己的学徒生涯，成为一名所谓的“乞讨老手”时，这个新成员就被分配到一个特定的地区来建立自己的客户。乞讨的词是事先深思熟虑编好的，因为每一个中国家庭或商店都有固定的零用钱给那些经常拜访的乞丐。这笔零用钱应该是多少，多长时间支付一次，大家都心知肚明，这样就不会有争论或误解。随着这个体制开始正式运行，乞丐的收入就像任何正当职业的收入一样固定和可靠。偶尔也会有一笔不菲的意外之财，当一些心肠柔软的游客被一个引人注目的、非常不切实际的慈善行为感动的时候。
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