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漆黑而厚重的山峦环抱着小小的谷地平原。在那里，他度过了自己的童年。古代发生的泥石流造成了一座耸立的峭壁。仲夏之夜，四面八方的闪电划过天空，雨水冲下山坡，又一片石灰石山体被冲进河里，发出震耳欲聋的声音。
啊，河流！大部分河段是干涸的，仅有一点点涓涓细流。弯弯曲曲的河道里都是鹅卵石和碎石砾。但是在雨季，洪水会像一面汹涌而来的墙，夹杂着碎石，在山谷里呼啸而过。曹哥的父亲在河床上开垦出一块地，靠着这块地勉强维持生计。几年以来，他都还能在这个石砾堆上获得微薄的收成。但是一年夏天，大雨格外猛烈，也格外持久，护墙被冲垮了，耕地被冲出一条新的水沟。水位越长越高，当天空现出暮色时，曹哥和父母还有其他的孩子一起躲到山脚下一个安全的洞穴里。第二天，水位开始下降，房子还立在碎石床上，洪水猛兽已经退去了。接下来几天，只有几只受了惊吓的山羊出现在山里。
另一年夏天，第二茬庄稼马上就要成熟了，蝗虫就像满是黑色雨点的大雨一般降临。这场大破坏持续了两天。之后，这些毁灭性的蝗虫就像一团闪闪发光的云团一样向山谷下游飞走了。光秃秃的田地在饥饿的冬季里对着这些贫穷的农民龇牙咧嘴地笑着。
儿童（英国著名画家艾尔文·朗［E. Long，1829——1891］的作品）
一个冬季的夜里，呼啸的沙尘暴遮住了月亮星辰，也用它肮脏的晦暗裹住了一切。一队土匪找不到更好的目标，就选择袭击这个小地方。
曹哥蜷缩在一个角落里，盯着眼前不可思议之事，觉得自己可能会被吓死。他的父亲在地上自己打着自己的脑袋，求土匪们饶命，什么都愿意交出来；而他的母亲又咬又打这些陌生人，直到他们让她安静下来任他们为所欲为。
是的，这是曹哥童年的黑暗记忆。不过，他的记忆中也有充满阳光的早晨，他和父亲一起上山拾柴或者自己照顾羊群直到晚上很晚才回家。他会向河床上的涓涓细流里扔石头，溅起水花；偷偷看着河里的小鱼群和有趣的螃蟹。有时他会听到野鸡的尖叫声，并在山谷斜坡的灌木丛中看到这些漂亮的鸟儿。有的时候他的目光会追随一只雄鹿，它轻盈而有力量，在几次长距离的跳跃后就越过峭壁消失了。
他经常会遇到从河下游来的放羊娃。他们一起看公羊对决，一起哈哈大笑，直到几乎笑岔了气。或者，他们会抓蜻蜓、蚱蜢和敏捷的蜥蜴。或者，他们会好奇地审视着沿着溪流来来往往的旅客。这些人带着叮当作响的铃铛，骑着盛装打扮的大马，带着琳琅满目的商品和闪亮的枪支。
就这样，这个男孩虽然贫穷但也是在充满阳光的自由中慢慢长大的。就像紫色的野丁香、黄色的玫瑰、粉红的绣线菊和艳丽的紫藤一样绽放在寂寞的山谷中，神秘而又慷慨的自然之手将曹哥变成一个非常帅气的小伙子。他个子高大、肩膀宽阔，肉桂色的皮肤紧实而光滑，一条粗粗的辫子垂在棕色的后背上。他的嘴不大，牙齿洁白有力，鼻子也许有些上翘。细长的眼皮之间流露出坦率而愉快的目光。
曹哥的家乡————山西南部
当他还是个孩子的时候，他和下游一户人家的小姑娘定了亲。他很难得见到她，也很难得跟她说话。春节的时候，他会和父亲一起到爷爷坟前祭拜。他想到有一天，他的父亲会去世，到时候他就会负责祭拜的事。他想象着有一天也会有一个新的小曹哥到他的坟上祭拜。他计划抵御河水的威胁，筑起新的墙，开垦新的土地。
但是这个长着杏核眼、翘鼻子的姑娘永远都无法实现她秘密的少女梦，和这个英俊的男孩睡在一个炕上了。
曹哥长成了一个成熟的年轻人，也就在这时发生了一件事，无意中将他的生命轨迹引入了一个全新的方向。他的一个弟弟现在已经是放羊娃了，曹哥和父亲一起在地里干活。丰收时节的一天，他们正在把大捆小麦从地里运到河对岸，一辆骡子拉的车驶过山谷。曹哥一眼就看出这是一辆邮车，因为马鞍上捆着一个大袋子，上面的记号很好辨认。
“你儿子真壮实。”领头的人对曹哥的父亲说，“我缺个人，让他跟我走吧。”
曹哥的父亲觉得这是儿子的好机会，几分钟后，事情就定下了。曹哥就这样走向了新的命运。每天他的母亲都流下坚强的泪水，他的父亲都焦虑地望着山谷，直到一周之后，邮车往南走路过山谷，带回了曹哥。曹哥完好无损，他的心里充满了很多新的印象。
一天又一天，邮队一路去往山西省的首府太原府。曹哥晚上才到达一家小旅店，天亮之前又要起床照顾牲口，他简直精疲力尽。
在经过很多小城市之后，邮队终于到达了它的目的地，太原府。在这里，曹哥见到了很多新事物：蒸汽火车，拉的东西比十匹骡子还多，车速是骑马的五倍；照明灯，装在一个像水一样透明的球里，发出的光亮如同日头，还不会冒烟；红头发、绿眼睛的外国人，还穿着滑稽的衣服；还有士兵，他们整天没事可做，只是站成排在一块封闭的场地里愉快地齐步前进。
当邮队带上新邮件重新向南方出发时，有一天碰巧有一辆车在路上疾驰而来。这辆车子不像火车有闪亮的铁轨，只有一小股难闻的烟从车后面冒出来。骡子们受惊了，慌忙中撞向路旁的墙头。车的每个踏板上都有一个腰间挎着手枪的士兵。车子开过，车后尘土飞扬。
另一个赶骡子的人告诉曹哥，车里尊贵的乘客是大帅阎大人————阎锡山，山西大军阀。曹哥不懂他们给这位高官的这些头衔，但他惊奇地听着他们谈论这位大人物的非凡才能。当阎大人刚刚掌权时，山西各地土匪肆虐，如今土匪已经被彻底铲除，以至于山西人骄傲地宣称全省没有一个土匪。人们在其他省份种植鸦片、吸大烟，但在山西境内是没有鸦片的，如有违反，将会受到最严厉的惩罚。父母也不会给女儿缠足，她们的脚可以自由生长，就像男孩子们的脚一样。而且，人们不可以留辫子，否则会被带到最近的警察局剪掉。人们对阎大人议论纷纷，但是普遍认为他是一位好省长。
北到太原府，南到黄河边上的驿站，曹哥的邮队来来回回。他学会了吆喝拉货的牲口，习惯了在晚上照顾被鞍子磨伤的骡子。他和其他人一起唱歌，歌声回荡在乡间小路上。鄙俗的客套话和粗野的谩骂脱口而出，当谩骂已经不够时，强有力的臂膀就会挥出一击。有一次，在两次旅途之间，他甚至因为得罪了警察而被关进衙门的大牢里。
一位高官从太原府去陕西西安，借用邮队的牲口，曹哥和其他几个人和这些牲口一起被派去了。当他们在潼关过了黄河之后，曹哥发现这片土地的风俗完全不同。这里的男人几乎都留着辫子，女人都裹着小脚。潼关遍地都是供人吸鸦片的地方。正值夏初，在去西安的路两旁可以看到大片大片盛开的罂粟花。潼关两边分别是陕西和河南，据说两个地方的山里都有土匪，而且当兵的比土匪也好不到哪去。和曹哥一起出来的牲口再也没有回到山西，他们被部队征用，要把军事物资向东运送到河南的观音堂。曹哥也被征兵，并被送到洛阳的大兵营参加训练。很快，他就继续向东行进，到达河南省会城市开封。在那里他成为督军赵倜麾下的一名士兵，学会了整齐的行军和简单的徒手操。他喜欢当哨兵，因为当哨兵时他可以想想自己的事。其他时间他会和一队士兵沿街巡逻。部队上很少会发饷，而且发饷的时间也不确定。发了钱，曹哥会和其他士兵去后街的小棚屋，躺在炕上抽烟枪。一旁还站着穿着长裤的小姑娘。她的额头上梳着光滑的刘海。花一点儿钱，她就可以唱小曲儿或提供其他服务。这种快乐的结果就是曹哥在军队医院里躺了几个月，才重新站在队列里。与此同时，他常常想念那个群山环抱的家，想着他怎么才能回到那里去。
中国的士兵
他出院以后，找了个代笔先生。这位先生坐在他的小摊位后面，帮不识字的人写信。在代笔先生的帮助下，曹哥写了一封信寄给村后学校的校长。他请这个人对他的父亲说他想回家，想在地里干活，只要他结束兵役并且有足够的路费，他就回家。曹哥从来没有收到回信，他甚至怀疑自己是不是上当了，他付了钱但是代笔先生根本没有帮他寄信。
有很多关于几位大帅的传闻，这几位大帅现在是中国的主人。据说洛阳的吴大帅是最勇敢的，他认识自己部队里的每一个士兵，他会穿上普通士兵的衣服四处查看。他只要出现，他的部队就敢毫不犹豫地对抗三倍于他们力量的敌人。人们说西安的掌权者冯大帅也是一个实力强大的人，但是他接受了外国人的信仰，耶稣的教义。因... -->>
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