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当晚，妻子把装在砂锅里的粥端来，又坐在健三的枕边，她一边往碗里盛粥一边问：“要不要起来？”
他舌头上长满了苔，嘴里膜厚而发苦，根本不想吃东西。但不知因为什么，他却从床上翻身起来，接过妻子手里的碗。可是食不甘味，饭粒只是涩涩拉拉地滑进喉头。他只吃了一碗，就擦了擦嘴，随即照原样躺了下去。
“食而无味啊！”
“一点味也没有？”
妻子从腰带里抽出一张名片来。
“你睡着的时候，来了一个人。你有病，我挡驾了。”
健三依然躺着，伸手接过那张用上等日本纸印制的名片看了看，此人既不曾见过，也未听说过。
“什么时候来的？”
“好像是大前天。心想告诉你一声，可烧没有退，所以特意没有吭声。”
“我根本不认识此人嘛！”
“来人说：为岛田的事想来见见你家主人。”
妻子把岛田二字说得特别响，而且边说边注意健三的表情。这么一来，前不久在路上碰见那个不戴帽子的人的影子，立即闪现在他的脑海里。他高烧刚退，才清醒过来，还来不及考虑那人的事。
“你知道岛田的事吗？”
“那个叫阿常的女人寄来那封长信时，你不是对我说过么！”
健三没有搭腔，只是把放好在褥子底下的名片又拿起来看了看。关于岛田的事，当时向妻子说的有多详细？他已经记不清了。
“那是什么时候的事？是老早以前了吧！”健三想起把那封信交给妻子看时的心情，不禁苦笑起来。
“是呀，大概有七年了。那时我们还住在千本街呢！”
所谓千本街，那是某都市的城边小镇，他们当时曾住在那里。
过了一会，妻子说：“岛田的事就是不问你，从你哥哥那里也能打听到。”
“哥哥说什么？”
“说什么……还不是说那人不怎么好呗！”
妻子还想了解健三对那人有什么想法。可是，他却有意回避，默默地闭上了眼睛。妻子端着摆有砂锅和碗的托盘，在站起身来之前说：“给名片的那个人还要来的，他往回走时说，等你病好了再来。”
“是会来的，既然他充当了岛田的代理人，肯定会再来的。”
“可是，你见吗？如果再来的话。”
说实话，他不想见，妻子更不想让丈夫会见这个来历不明的人。
“还是不见为好。”
“见一下也行，没有什么可怕的。”
妻子认为丈夫说这句话，说明他还是固执己见。健三虽然讨厌这样做，但又认为这是个好办法，只能这么做。
一二
没过几天，健三的病全好了。他又跟往常一样，时而审阅样稿，时而挥动钢笔，或者交抱着手光是思考。这时，曾经白来过一趟的那个人，突然又出现在他的大门前。
健三拿起那张印有“吉田虎吉”名字的上等日本纸名片，又看了一会，这个名字似曾相识。妻子小声问道：“见吗？”
“见，把他带到客厅里去。”
妻子露出要挡驾的样子，有些踌躇。但见丈夫已经表了态，也就没有再说什么，又走出了书斋。
吉田这个人，身子肥胖，体格魁伟，年龄在四十岁上下。他身着条纹大褂，白绉绸宽腰带上悬挂着闪闪发亮的怀表链子，这副打扮在当时是很时髦的。单从他使用的语言，就能看出他是个标准的买卖人，只是绝不能因此就认为他是个有气魄的商人，在该说“难怪”的地方，他却故意硬用上“说的是”；本应说“可不是”的时候，他却用一种极为信服的语气，回答说：“诚然诚然。”
健三认为按见面的习惯，有必要先问问来人的情况。可是，吉田比他能说会道，无须动问，就主动把自己的经历大致作了介绍。
他原住在高崎，常在那边的兵营里进进出出，做收缴粮秣的买卖。
“由于这个关系，我才逐渐得到军官们的照顾，其中有个叫柴野的长官，更是特别照顾我。”
健三听到柴野这名字，很快想起岛田后妻的女儿嫁给了一个军人，那人就姓柴野。
“因为这个缘故，您才认识岛田的吧？”
两人谈起了柴野长官的事：他如今不在高崎，调到更远的西边去已经有几年了，因为还是那么爱喝酒，家境不太富裕，如此等等，这些事对健三来说，尽管全是新闻，但并不特别感兴趣。健三对柴野夫妻没有任何恶感，只是随便听听，知道个大概就行了。谈话进入正题以后，他越来越多地提到岛田，健三不禁感到厌烦了。
吉田却没完没了地只顾倾诉老人的穷困境况。
“他为人过于老实，终于上当受骗，赔个精光。本来就没有赚钱的希望，却要一个劲地把钱往里塞，这是何苦呢！”
“哪里是为人过于老实，怕是过于贪得无厌吧！”
即使像吉田所说，老人家境穷困，健三也只能做这种解释。何况谈到穷困，他感到其中定有蹊跷。这一点，连充当重要代理人的吉田也不为其辩解，承认“也许是那样”，然后用笑脸掩饰过去。尽管如此，最后还是说出了“每个月总得多少给一点才行”的话，来与健三商量。
为人正直的健三，只好把自己的经济状况，向这个只有一面之交的人明摆出来。他详细地说明了每月自己的收入是一百二三十圆，这笔钱是如何开销的，让对方明白每月开销之后，剩下的等于零。吉田不时使用他的老调子：“说的是”“诚然诚然”，老老实实地听着健三的说明。可是，他对健三相信到什么程度？又在哪一点上对健三抱有怀疑？连健三也不知道。看上去对方一直采取谦逊为主的姿态，不妥当的话不用说，就是稍带勉强的话也只字不提。
一三
健三认为吉田要说的事，应该就此了结，心里巴望他早走。然而对方的态度显然与此相反，钱的事虽然就此不再提及了，但无关痛痒的闲话却说个没完没了，就是赖着不走。而且说着说着，话题又自然回到了岛田的身上。
“不知是怎么回事，也许老人年事已高吧，近来尽说些特别令人担心的话。因此，能不能求您跟过去一样，跟他保持来往呢？”
健三一时没法回答，只是默默地望着摆在两人之间的烟灰缸。老人撑着一把显得很重的粗布伞，那双异乎寻常的眼睛直盯着他的样子，又清晰地浮现在他的脑海里。他不能忘记老人往日给他的照顾，同时也难以抑制从自身人格折射出来的对老人的厌恶，他夹在这两种感情之间，一时说不出话来。
“我特意为此事前来，这一点务请屈驾应允。”
吉田越来越恭敬了。健三想来想去，还是讨厌这种来往。可如果予以拒绝，又未免不近情理。最后终于决定即使讨厌，也应正确对待。
“如此说来，只好从命。请转告他，我表示同意。但有一点，虽说保持来往，却不能恢复过去的关系，请转告他不要误解。还有，从我目前的情况来看，要经常去安慰老人，也是难以做到的……”
“这么说，也就是只同意让他来府上登门拜访喽。”
健三听到登门拜访这话感到好不难受，难置可否，又闭上了嘴。
“你瞧，我说些什么呀，这就够好的了……过去和现在，情况根本不一样嘛。”吉田露出了终于完成了自己的任务的神态，话一说完，就把刚才使用的烟盒塞进腰间，连忙起身告辞。
健三把他送出大门，又钻进了书斋，心想尽快把当天的事办完，立即伏在桌案上。可是心里另有牵挂，工作的进展自然很难如愿。
这时，妻子往书斋里看了看，叫了健三两声。健三仍伏在桌案上，没有回头。妻子只好悄悄地退了回来。妻子走后，健三虽不顺意，还是坚持工作到天黑，比平时迟了许久，才出来吃晚饭。这时，他才同妻子说话。
“白天来的那个吉田，究竟是干什么的？”妻子问。
“他说早先在高崎替陆军干过什么事。”健三答道。
显然，光是这么两句话是不能把事情说清楚的。妻子期望丈夫能就岛田和柴野的关系，以及他和岛田之间的来往等，作出使自己满意的说明。
“免不了会提出要钱什么的吧？”
“可不是那样。”
“那么，你说什么……反正得说明情况吧！”
“嗯，是说明了情况。除了说明情况，没有别的办法呀！”
两人各自心中盘算着自家的经济状况。月月不断支出，而且非支出不可，可这些钱是他用辛勤的劳动换来的。何况对妻子来说，用这点钱维持全部家计，的确并不宽裕。
一四
健三没有再说什么，想从座席上站起来，妻子却还有事情要问他。
“那个人就那样老老实实地走了吗？有点奇怪嘛！”
“可我只能说明情况呀，总不能吵架吧。”
“也许他还会来，不会那么老老实实走的。”
“就是再来也不要紧嘛。”
“可是，怪讨厌的，真烦人！”
健三知道，妻子在隔壁房间里一句不漏地偷听了他和那人刚才谈的话。
“你都听到啦？”
妻子对丈夫的这句问话，既不肯定也不否定。
“好啦，就这样吧。”健三说完，站起来往书斋里去。他惯于独断专行，打开始就认为没有必要向妻子再多作说明。妻子虽然承认这是丈夫的权利，可只是表面上承认，心里总是愤愤不平。对丈夫那种仗势行事的态度，打心眼里感到不痛快。她寻思：“为什么就不能给我再说得明确些呢？”这种思想不断在她心灵深处翻腾。可是，她没有自知之明，不知道自己缺少让丈夫说明事态的天分和本事。
“你像是答应了可以与岛田保持来往，对吗？”
“哦！”
健三脸上露出了不知如何是好的神色。一见丈夫这副样子，妻子照例不再说话了。因为她的脾气就是这样，只要看到丈夫这副神态，马上就感到厌烦，不想再往前迈进一步。可是，她那副不高兴的样子，反过来又会影响丈夫的情绪，使他更加盛气凌人。
“此事与你和你家里人无关，有什么要紧，所以我一个人决定了。”
“对我来说，这事与我无关更好。即使有关，反正也不会问我……”
在有学问的健三听来，妻子的话完全离题了。这种离题，怎么说也只能证明她头脑太笨。他心里感到“这又要发作了”。可是，妻子马上又回到了本来的问题上，说出了他非重视不可的事。
“这么一来，怕对不起父亲吧。事到如今，还与那人来往。”
“你所说的父亲，是指我的亲生父亲？”
“当然是你的亲生父亲喽！”
“我父亲不是早死了么。”
“可他临死以前，不是吩咐过：既然已经同岛田绝交，往后就不要同他有任何来往。”
健三清楚地记得当时自己父亲同岛田吵架后绝交的情景，可是，他对自己的父亲没有那种充满钟爱的美好的回忆，更不记得父亲把绝交的事说得如此严重。
“这件事你是听谁说的？我没有说过嘛。”
“不是你，是听你哥哥说的。”
健三认为妻子的回答不足为奇，父亲的遗愿和哥哥的话也无关大局。
“父亲是父亲，哥哥是哥哥，我是我，这是没法改变的。不过，依我看，拒绝来往的理由并不充分。”
健三的话说得很肯定，心里也知道这种来往的确十分令人讨厌。可是，他的想法根本没有反映到妻子的心里去。妻子只是认为丈夫在坚持自己顽固的主张，恣意跟大家的意见作对。
一五
健三小时候经常由那人牵着手走。那人给他缝制了小西服。那个时候，连大人都不怎么欢喜外国服装，至于小孩的服装式样，裁缝师当然不会认真考究。他的上衣腰身并排钉了两颗扣子，前胸敞开着。布料用的是白斑点的呢绒，硬邦邦的，手摸上去感到特别粗糙。尤其是那条淡茶色的条纹西裤，是当时只有驯马师才穿的，他却洋洋得意地穿在身上，让那人牵着手走。
当时，他特别珍惜那顶帽子。那是一顶浅锅底一般的黑呢毡帽，紧扣在他的光头上，就像蒙着头巾似的。他却非常满意，照往常一样，由那人牵着手到游艺场去看魔术。当时魔术师还借用他那顶帽子，用手指头从他特别爱惜的帽腔里捅出来给他看，他又吃惊又担心。当帽子还回到他手里时，他来回摸了又摸。
那人还给他买了好几条长尾巴的金鱼。就是武将画、彩色画、两张一套和三张一套的联画，只要他说要就给买。他甚至还有合身的铠甲和龙头盔，几乎每天把它穿在身上，挥舞着用金纸做的指挥刀。
他还有适合小孩佩带的短刀。短刀的钉帽上刻着老鼠拖红辣椒，他把这用银做老鼠和用珊瑚做辣椒的短刀当成了自己的宝贝。他总想把刀拔出来看一看，而且拔了一次又一次，就是拔不出来。原来这是封建时代的装饰品，也是那人好心送给小健三的。
那人还经常领着他去乘船，船上总有身穿短蓑衣的船老大在撒网。当大小鲻鱼游到岸边往上跳时，那样子就像白金闪着亮光一样，映进他那小眼睛里。船老大有时把船划出海面两三海里，连海鲫鱼都能捕到。这时高浪打来，小船直摇晃，他马上就会头晕，所以大多是躺在船舱里睡大觉。他最感兴趣的是河豚落网，他用杉木筷子把河豚的肚子当小鼓，敲得咚咚响，见河豚又鼓肚子又生气的样子，他高兴极了……
打见到吉田以后，这些儿时的回忆，突然从健三的脑海里不断涌现出来，虽说是支离破碎，但都显得那么清晰。而且哪一个片断都与那人紧密相连。越是顺着这些零零碎碎的情景往前追忆，头绪也就越来越多。既然自己被编织在这取之不尽的经纬线里，那么，那个不戴帽子的人也必然会一起被编织进去。他领悟到这件事时，心里十分难过。
“这些情景倒是记得清清楚楚，可当时自己的心情为什么就记不起来呢？”
这是健三心里最大的疑问。可不是吗，小时候那人是那么关怀自己，当时自己的心情如何？竟忘得如此一干二净。
“可是，这些事是不应该忘记的呀。莫非打开始起，就对那人缺少与恩义相应的情分？”健三是这么考虑的，也大致是这么来剖析自己的。
他没有把因此而引起自己去回忆往昔的事告诉妻子，这可能是因为他考虑到女人感情脆弱，但他甚至没有考虑到说出来或许更有利于缓和她的反感。
一六
预期的日子终于来了。一天下午，吉田和... -->>
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