第十章 挥师入皖 (2/2)

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国藩正盼着萧启江前来增援，但此时萧启江接到圣旨，要他率手下5000人马即刻前往四川，因为安徽形势已经有所缓和。在这种紧要关头，朝廷居然把湘军急需的增援部队派往西部，可见咸丰帝手下那班朝臣纯粹是得过且过，只顾得上眼前。有这班朝臣在，镇压太平天国运动的过程如此旷日持久，便也不足为奇了。

    2月底，调走萧启江部队的决定终于引发了恶果。官军在皖南接连战败，宁国与徽州所辖6县落入太平军之手，这便帮太平军在天京与浙江之间打开了通道，从这条道便可直抵杭州。3月19日，这片繁华之地被忠王李秀成攻破，不过内城仍在拼死抵拒。3月24日，朝廷援军赶到，于第2日克复杭州。但大半个杭州城毁于大火，上万人在火中丧生。而李秀成则火速回师天京，与其他将领商议之后，于3月28日合击和春和张国梁等将领所在的清营，将他们逼退到丹阳，天京之围立解。

    这是李秀成的一则妙计。他诱导江南大营分师援救杭州，自己则还军天京，与太平军将领合攻清营，成功地扭转了局面。如果曾国藩不那么谨小慎微，非要等到前方所有敌军全部肃清后才领军出发，如果江南大营的清军将领没有落入忠王佯攻杭州的陷阱，胜负便不会那么容易易手。但朝廷担心丢掉浙江的心态也是很正常的，因为军队的大部分粮饷要靠江浙两省供给。另外朝廷也没想到太平军会派出如此多的兵力去合攻清营。

    这下朝廷坐不住了，要曾国藩立即奉命前往江宁。但曾国藩不肯听从旨意，一来因为兵力不够，二来他想先攻下安庆，并确保安徽处于朝廷控制下之后再行动。所以他向朝廷举荐左宗棠，让他带兵去增援江宁。这个时候左宗棠正与曾国藩在一起。左宗棠曾在1854年帮助王錱篡改过曾国藩递给朝廷的奏章，因此，曾国藩在第一次战败后的那段日子里对左宗棠一直相当反感。但是，据说是胡林翼从中调解，曾国藩后来开始意识到左宗棠是一个很有前途的人，他思维清晰，有勇有谋，因此这回曾国藩才会举荐他去领兵。没等咸丰帝的朱批下来，曾国藩就与左宗棠商议，让后者回湖南再去招募一支军队。此后不久，左宗棠就在现役军员名册上占据了一席之地，左氏功业就此发轫。

    而此时忠王李秀成已开始急趋东进，去攻打常州和苏州，他的部队可谓所向披靡。丹阳的清营被率先攻破，清军被逼得退无可退。张国梁溺亡，他手下的1万多将士葬身沙场。和春闻讯自尽，留下他的下级带着残部撤退。清军逃到了常州，5月26日，李秀成率追兵杀到，清军气节尽失，立刻弃城而逃。5月20日，无锡失守，6月2日，苏州陷落。此后李秀成立刻将目标对准了杭州，并先攻下了吴江与嘉兴。张玉良企图围堵李秀成部，但没能成功。两江总督带着自己的人马逃往上海，不久后因此被革职。江苏巡抚在苏州阵亡。

    朝廷命曾国藩署理两江总督，赏兵部尚书衔，申令他首先收复失地。在此之前，他已经接到了一道圣旨，要他赶往湖北，以防陈玉成部从安庆入鄂。而此时朝廷又要他改道奔赴上海，他觉得自己不能从命。6月21日，曾国藩在呈递给朝廷的奏疏上签了字，他在奏疏中道明了自己的想法，虽不是什么惊世骇俗之论，却不失为长久之计。其一，安庆未下，则江宁难克。若要攻下安庆，则眼下当地军队万不可调离。其二，需兵分三路攻打皖南，一路由杨载福、彭玉麟率领，沿长江水路直抵芜湖，一路从祁门发兵，一路从广信启程。为了不影响皖北军情，需要胡林翼派1万兵力增援，同时还需从湖南继续招募新军，江西、湖南和湖北也要支援。其三，安徽、江西和湖北三省依然有可能遭太平军攻击，需要调派兵力前去守卫。为保证防御部队的供给，曾国藩在江西各地设立了厘金征收点，并和以前一样，留李瀚章负责军队供养。

    根据曾国藩的计划，皖南需要增派1万兵员。如果张运兰和左宗棠能率1万兵力顺利抵达，曾国藩就会将大营从宿松迁到祁门。此外淮河及淮安的运河一带需要增派战船，长江及江南湖区的水师兵力也需要加强，桐城和宁国需要设立基地。淮河地区增派战船是为了保证这一带的盐粮供应，而太湖周边水路纵横交错，因此淮南舰队也是必不可少的。

    计划成功实施了，1860年7月28日曾国藩将大营迁到了祁门。因为身兼文武数职，他正忙得不可开交，但就在此时，情报传来，太平军进犯福建，而江浙两省仍在忠王手里。宁国就在江宁南面，是江宁最重要的前哨，这座城池虽然尚处朝廷控制之下，但已经危在旦夕。当时张玉良已因守城失败而被革职，朝廷任命曾国藩为钦差，前去解浙江之围。

    曾国藩复奏咸丰帝，再次重申须等安庆克复方可离开该城。虽然杭州乃至整个浙江的军情都万分紧急，但他还是不能亲自前去增援。实际上，就凭他手下的兵力，守住皖南和江西都有些困难。他的第一要务自然是把守住处于他控制之下的地区。既然他自己不能离开祁门，于是他便举荐时任道员的李鸿章出任江苏巡抚，同时统带淮扬水师，他认为此人头脑冷静，可堪大用。在等待咸丰帝朱批时，曾国藩便已让李鸿章先暂代巡抚职。此前李鸿章在这场清末大戏中一直都是个配角，但从那一刻起，他开始站到了风口浪尖上，他所管辖的省份经常要与上海的洋人打交道，因此他本人也格外招人注意，其程度超过了京外的所有高官，而且洋人对他的关注程度也超过了对曾国藩本人。此后春秋四十载，其间惊涛骇浪无数，但李鸿章一直身居高位，同在宦海沉浮的多少名臣都渐次退场，只有他一直留在人们的视线里，不曾被人忘却。

    军机处火急火燎地催促曾国藩派左宗棠等人前往江苏，克复苏州和常州，因为如果这两座城池落入太平军之手，那么他们北上的通道将被打开，沿海省份也会尽数落入他们的掌控之中。那一年也正是英法联军费尽心思想要进犯北京城的年头，8月31日到9月8日间，曾国藩接到不下4道圣旨，每一道都十万火急，申令他尽快前往江浙二省。1860年8月2日，英法联军在北塘登陆，12日击败僧格林沁的蒙古兵，随后继续进逼京师。10月，英法联军终于兵临北京城下。僧格林沁兵败后，朝廷日日惊惧，咸丰帝唯恐太平军趁外敌入侵之时北上，这才给曾国藩连下几道圣旨。其实朝廷的担忧不无道理，因为天王确实命李秀成一举扫清满人，但李秀成没有照做，因为他要去江西招募新的兵员，为此李秀成遭到了天王的斥责。

    另一方面，曾国藩不能贸然前往浙江。在祁门与江宁之间有两座重要的城池，宁国和广德，这两地本是江宁的屏障，然而曾国藩手上兵力连给宁国、广德两地提供防御都不够，更别说应付江浙两个沿海大省的军情了。此刻他也只能派张运兰、宋国永和李元度率12000兵力前去宁国救援。左宗棠本是要一起去的，但此前他就接到了谕令，命他赶往四川。但曾国藩最终说服朝廷改变了主意，让左宗棠留在安徽与他联手。

    可惜援兵来迟一步，1860年9月2日，宁国失陷。随后陈玉成和李世贤部袭击李元度，10月9日，徽州失陷，如此一来，太平军的势力便直逼曾国藩所在的祁门了。上海、镇江又接连失守，朝廷令曾国藩火速前去救援，曾国藩便借机向咸丰帝奏报自己的处境和计策。他在江南有三支军队，第一支在乐平，由左宗棠率领，根据太平军动向，这支军队随时待命向东或向北进发；第二和第三支军队分别由鲍超和张运兰率领，驻扎在休宁。倘若这几支军队相隔不远，那么集结起来兵力是足够的，一旦分散便非常危险。在奏报中，曾国藩再次坚定地重申，安徽未平，他是不能离开前往沿海地区的。自墨绖从戎以来，他一直坚守着这个原则，从未动摇。回首当年，为克复江宁，他初次率湘军出征，如今8年已过，而克复江宁依旧任重道远，因为身后叛军未清，他是不能离开驻地的。江西失守时，正是因为坚持这一原则，他不顾艰难险阻坚守南昌，最后终于招募到了足够的兵员。现在也正是由于同样的理由，他决定留在祁门，虽然手下兵力已经增强，长江南北都有湘军驻守，但他不会再像先前那样分散军队，让他们来回奔波去应付接连不断的突发情况。一旦他手下的兵力分别被派往不同的地方去攻打或围堵太平军，那么后者一定会绕到湘军后方，威胁江西、湖北和湖南三省，那是国家军事和经济的中心地带，就算不惜一切代价也一定要保住。在干王洪仁玕眼里，如果把长江当作一条长蛇，湘鄂赣三省好比蛇首，而富庶的沿海省份则为蛇尾；无论蛇尾命运如何，蛇首是一定要保住的。所以，在曾国藩看来，离开安庆奔赴沿海地区，无异于敞开大门上游地区的大门，邀请太平军从他们的天京沿江西进，在清军上游安营扎寨，占领大清的战略要地。

    △英法联军在北京。

    △英法联军火烧圆明园。

    朝廷再次被曾国藩说服，但他所坚持的原则还需要经过一番考验才能证明正确与否，因为12月1日，黟县就被太平军攻占了。第二天，鲍超和张运兰成功将敌军驱逐了出去，但这只是暂时的胜利。12月15日，建德、东流失守，太平军渐渐包围祁门，虽然清军将士通力协作，也没能将其阻拦。

    月底，祁门与外界的联系被切断了。此外，太平军的势力还向西扩张到了景德镇；在南面，忠王亲自率兵攻占了婺源，并进一步向南扩展到玉山；同时他们向北穿过群山，直抵湘军大营。短短两周内，祁门乃至清朝基业危在旦夕。湘军交通已被切断，多亏左宗棠和鲍超的努力，一条从景德镇到祁门的运输通道保留了下来，保证了祁门营地的军需供给。随后左鲍二人逐一收复战略要地，最终解了祁门之围，曾国藩获救。坐困祁门的时候，曾有人建议曾国藩撤回江西，但曾国藩一口回绝，因为他不想打击军队的士气。风狂雨急时站得住脚，山穷水尽处沉得住气，曾公气度，可为楷模。

    祁门并非唯一一处军情危急之地。广东太平军正在入侵赣南；长江沿岸，彭玉麟把守的湖口也陷入险境。此外还有其他几处被攻克或遭到威胁。不单是安徽，连江西也深陷战乱。忠王严令手下死守安庆，不得有失，因此太平军正想尽办法应付攻城的湘军。他们不时出兵去攻打别处，希望曾国藩能从安庆调兵去增援，但他们的算盘打错了，曾国藩不会中调虎离山计，就算别处人手不足，他也要保证安庆的攻城兵力。最后，安庆的将领曾国荃率部成功击退了太平军的增援部队。

    1860年底到1861年初，清政府已经岌岌可危。一年前，太平军也曾陷入同样的困境，好在忠王力挽狂澜，重新夺取了一些原已被曾国藩及其鄂赣两省的同僚们收复的城池，并踏上江苏、浙江和福建的土地。但李秀成没能进入上海，因为有洋人干预，他被挡在了这个繁华口岸的外面。

    曾国藩坐困祁门的时候，洋人首次出面干预，想办法联络到了他本人。俄国公使伊格纳季耶夫的来函从北京秘密发出，以确保递交到曾国藩手中。伊格纳季耶夫提议，俄国愿意出借一支300到400人的舰队给清朝，协助清军一同攻打江宁；同时配合上海的中美商人，用悬挂美俄两国国旗的船只将漕粮运往北京，因为当时大运河的粮食运送航道已经受到了太平军的侵扰。

    在回函中，曾国藩并没有直接拒绝公使的提议，只说当前水师兵力充足，陆军兵力倒是稀缺，在这个时候考虑公使的提议还为时尚早。等到江浙皖三省的失陷城池克复，再考虑与外邦合作攻打江宁也不迟。不过一旦决定联合外邦，则诸事都需一一细化，如船只数量、军队人数以及具体报酬金额和供给需求。至于用外国船只从海上运送漕粮，曾国藩觉得这倒是个办法，但同样，若要付诸实施，那也一定要与美国签订合约，所有事项都要逐一明确。

    曾国藩的排外情绪已是声名在外，这份回函就是很好的证明。但他不愿与洋人合作并非出于一己偏见，而是考虑到清朝的名声。虽然此前他本人从未直接与洋人打过交道，但也从其他官员处了解了一二。在他看来，英国是所有西方国家中最不可信的，法国居其次。俄国是欧洲最强大的国家，英国不敢惹它。美国对清朝一直比较殷勤，比如鸦片战争时它就是这样的态度。曾国藩从何处听来这些消息我们姑且不管，显而易见的是，在当时的清朝官员眼里，西方人不再一律被归为“蛮夷”，至少他们还作了一番研究，以了解不同国家的态度。

    俄国主动提出要援助清朝，虽然援助力度并不大，这究竟是否与前线战况的变化相关？英法联军刚刚取胜，便立刻转变了态度，主动表示要帮助清政府镇压太平天国运动，此前他们一直对这件事保持中立态度。一般说来，发生这样的转变，商业利益很可能是唯一或者主要的原因，那时他们刚与清政府签订了新的条约，改变对华策略正是为了保证新开通的贸易顺利进行。也正是出于这个动机，英国代表一旦知道了俄国公使的提议，便会不遗余力地阻止俄国染指长江一带的贸易，因为英国一向认为这是自己的特权。自此，即便有西方势力在上海周边为官军提供援助，英国政府也几乎不再干预了。攻占苏州后，李秀成就在青浦遭遇了外国军队的袭击，此后便开始与他们频频交手。