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要追寻太平天国运动这一大规模运动发生的原因，清廷的种种弱点立刻就能向我们揭示个中缘由。这些缘由根植于当时的军事和民事机构内部，然而，如果我们想要深入了解太平天国，那我们就必须进一步探究当时中国南方的特殊环境。
19世纪40年代末正是太平天国运动爆发之时。那十年间，全国上下兵荒马乱，天灾肆虐。英国的一支小型部队在鸦片战争（1839——1842）中打败了广东的钦差，随后便沿着中国海岸线一路北犯直抵长江，最终，在江宁的江面上，清廷被迫签下了一纸和约，承认中英为平行交往关系。清廷战败，举国震惊，天朝上国的外强中干和清军的不堪一击终于暴露无遗。
战争失败后，被遣散的广东士兵们回到了田间山头，有些人重操旧业，太平度日，而有些人则铤而走险，干起了抢劫的营生。于是，他们的亲友便难免会听到一些骇人的传闻，诸如洋人如何如何剽悍，洋枪洋炮如何如何厉害，西洋战术又是如何闻所未闻，久而久之，众人对那些外来入侵者产生了畏惧心理。然而，他们很快又发现，在广东，那些让钦差们闻风丧胆的洋人并没有获得进城的允许，因为他们会引起城内百姓的骚乱。于是，民间开始流传一种说法：“百姓怕官，官怕洋人，洋人怕百姓。”实际情况则是，出于贸易利益考虑，洋人进入广州城的问题被暂时搁置了，不过这一问题在1856年的“亚罗号事件”中再一次浮出水面。不管怎样，鸦片战争惨败是清廷的耻辱，不少人开始暗自盘算，若汉人发起民族起义，那么击溃软弱的清军，将汉族人推上皇位倒也不是没有希望。
△第一次鸦片战争，是1840年至1842年英国对中国发动的一场战争，也是中国近代史的开端。当时，闭关锁国后的清朝逐步落后于世界大潮，但是在外贸中，一直处于贸易顺差地位。为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私毒品鸦片，获取暴利。1838年冬，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。林则徐到任后，严行查缴鸦片2万余箱，并于虎门海口悉数销毁。为打开中国市场，英国政府以此为借口，向中国开战。战争以中国失败并割地赔款告终。
△鸦片战争后，清政府被迫于南京（时称江宁）下关江面的英军旗舰康华丽号（亦皋华丽号）上与英国签署《中英南京条约》。《中英南京条约》是近代西方资本主义国家强加在中国人民身上的第一个不平等条约。条约的主要内容包括：割香港岛给英国，赔款2100万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，中国收取英商进出口货物关税由两国商定。从此，中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会。
这样的反面教材不可能不引起当时中国革命团体的注意。其中一些团体将其政治目标与宗教信仰捆绑在一起；还有一部分团体纯粹就是为了反清，他们必须秘密行动，因为朝廷的眼线时刻保持着警觉，一旦发现异动便会把他们全部剿灭。就在半个世纪前，一个名叫白莲教的组织就发起过叛乱行动，西部和西北诸省均被卷入其中，甚至中原地区都有所波及。1796年到1804年，为了镇压这场叛乱，朝廷几乎无暇他顾。白莲教最初是为了抵制蒙古人篡位而成立的。在汉人统治的明朝，这个组织几乎销声匿迹，但满族人夺取了江山后，它又一次复活了。
另一个秘密组织叫三合会，又名天地会。这个组织是满人统治一个世纪后的产物，其宗旨就是反清。这个组织的势力在广东和广西尤为强大，这一带也是太平天国运动兴起的地方。三合会宣称其目的就是光复明朝，它的势力范围甚广，其会众在一些庄严口号的激励下等待着一个成熟的时机，一旦那一刻到来，他们便要揭竿而起，推翻异族的政权。稍后我们会说到太平天国运动初期三合会与太平军的关系。1853年到1856年的3年间，三合会或它的一个分支盘踞上海，但一直无法与南京那群拥有狂热宗教信仰的太平军联手。我们可以推测，这些社会团体，或其他具有相同目的的组织都意识到了满人与西方对抗时的弱点，他们相信，自己等待已久的时机终于来临了。
清廷与洋人的这场战争对知识分子、广东农民和地下组织产生了影响。另外，我们还必须指出，1846年到1847年间，中国还遭遇了一系列天灾。湖南和广西的部分地区粮食歉收，受灾地区民众之中盗匪蜂起。其中有些团伙规模较小，无关紧要，但也有些团体的人数达到了数百甚至数千人，并拥有强悍的领袖人物，对州县甚至省一级的衙门构成了不小的威胁。
为了镇压这些叛乱分子，朝廷开始组织乡兵进行团练，甚至还将其整编成军队。由于大规模招募民兵，整编成队，有了类似江忠源组建的楚勇，曾国藩才得以将叛乱镇压下去。而太平军本身也是由广西的“自发起义”发展而来的。
△1853年英美等国掀起了“修约”交涉未能得逞。1856年10月8日，英国侵略者制造“亚罗号事件”。
△江忠源（1812——1854），字岷樵，湖南新宁（今属邵阳）人，晚清名将。江忠源举人出身，后兴办团练，镇压雷再浩起义，升任浙江秀水县知县。太平天国起义后，江忠源组建楚勇，到广西参战，并在蓑衣渡之战中击毙冯云山。此后，江忠源转战湖南、湖北、江西，累升至安徽巡抚。咸丰三年（1853年），江忠源到达庐州，陷入太平军的包围。同年十二月（1854年1月），庐州城破，江忠源投水自杀，年仅四十二岁，追赠总督，谥忠烈。
除此之外，沿海一带海盗猖獗，他们不但抢劫中国船只，悬挂外国旗帜的船也不能幸免。海盗制造了不少麻烦，1849年，英国不得不派出战舰对付他们，他们的58艘船在广东沿海被英军摧毁。一个月之内，在不远处的广西地区又发生了大规模的暴动，叛乱分子与朝廷正打得不可开交。许多海盗被迫上岸时依然是有武装的，不难想象，他们要么加入了太平军，要么又自行挑起了骚乱。他们的种种特征让他们很容易与广西地区的客家人联合起来，很明显，孕育了太平天国政权的拜上帝会最初就是在客家人之中建立的。
这场运动的兴起还有一个原因，就是道光帝的治国方略。较之曾经的康乾盛世，大清国在道光年间出现了普遍的停滞与衰败，除非皇帝天天都在醉生梦死，否则他不可能看不出来。官爵买卖愈演愈烈，军队越来越无能，货币严重贬值，海盗土匪人数激增、日益猖獗，地方分裂势力气焰高涨。在这种内忧外患的情况下，地方和中央政府的软弱暴露无遗，对于任何一个有能力揭竿而起，光复汉族统治的人来说，这都是一个好时机。纵观过往史料，每当一个朝代将要面临更迭时，必会出现如道光年间的光景，预示着这个朝代气数将尽。确实，1849年就有一个外国人从举国上下的乱象和政府的软弱中看出了苗头，他觉得一场大规模的内战即将爆发。他并没有说错，因为那个时候，太平天国的势力已经在广西的山野间潜滋暗长，只是尚不成气候，被淹没在了当时一系列的动乱当中而已。
最终成为太平军首领，攻占南京，登上天王之位的，正是一个客家人。他的家乡在广东花县，距离广州并不远。这个人叫洪秀全，生于1814年，他家中还有两个兄弟。少年时家里一直是供他读书的，但他参加了好几次院试，都以落第收场。1836年，洪秀全在广州应考期间得到一套书，这是一套基督教的书，他当时并没有翻看。1837年，洪秀全科考再次失败，当即大病一场，是被人用轿子抬回家去的。病中的洪秀全进入了幻境，后来他坚持说那是上帝给他的启示。
在幻境中，他被引领着来到了天堂，在河里沐浴过后，有人替他换了一颗新的心脏。接着他被带到一个面相庄严的老人跟前，老人坐在宝座上对他说：“这世上所有的人都是我创造出来的，也是靠了我才能活下去的。他们吃我赐的粮食，穿我赐的衣服，却没有一个人记得我，尊敬我。更有甚者，他们用我所赐的东西去供奉邪灵，故意背叛我，激怒我。你可千万莫要效仿。”老人说完便赐给洪秀全一把除魔宝剑，一枚镇妖大印，还有一个甘甜的黄金果。洪秀全当即想先劝服大厅里的人皈依，但这些人当中，有些人对他的话无动于衷，有些人则怀着敌意。老人还带着洪秀全来到天堂的护栏边，叫他从那里看向人间，人间的邪恶与堕落深深地触动了他。后来洪秀全又看到过几次类似的幻境，接受了新的启示。他经常在幻境中遇到一位中年人，并称其为“长兄”。他还在幻境中见到了不少先贤，有一次他甚至还听到那位老人指责孔夫子没有在他的学说中提到自己。
每次从这样的幻境中醒来，洪秀全都为世人的恶行和错误信念感到震怒，他一心想除掉作谎言的邪灵，将国家带回到正轨上来。一遇上这种情形，他的亲人朋友都会紧盯着他，他们担心洪秀全已经疯了。虽然幻境中的一切栩栩如生，洪秀全病中受其影响不浅，但那些迹象在他痊愈后便消失殆尽了。他去当了塾师，病后他唯一的改变就是从先前愉快友善的青年变成了不苟言笑的教书匠。
直到6年后，由于一次偶然的机会，那些关于幻境的记忆才再次复苏，成了洪秀全内心的动力。那天，他的一位李姓表弟碰巧进了他的书房，又恰好把1836年他在广州得的那套书翻了出来。这套书的内容比较新奇，这位表弟很感兴趣，便借回去读了。还书的时候，他建议洪秀全也读一读。洪秀全读后立刻明白了病中所见的幻境的真意。那位老人正是上帝，长兄就是耶稣，而神殿里站着的那些则是妖魔。他曾被委以重任，要恢复人类对真神的崇拜。在他看来，幻境与书中内容完全吻合。于是，洪秀全决定接受重任。他与表弟互相施洗后，便开始四处宣传这种新的教义。最先接受他的劝说皈依的人是他的邻居冯云山和他的族弟洪仁玕。洪仁玕又名洪金，他的名字因韩山文的记述而被西方人所熟知。洪秀全的新政权建立后，这两个人都被封了王，冯云山在太平天国初期就封王了，而洪仁玕受封则在很多年以后，那时的太平天国已接近败亡。
洪秀全在家乡传教遭到了反对，于是他便决定和冯云山去别处传教。1844年，他们从家乡出发，最后抵达了广西贵县。贵县的一位王姓亲戚热情迎接并款待了他们，最后洪秀全都不想再打扰这位慷慨的亲戚了，于是他让同行的其他人先回花县，自己随后便回。然而，冯云山在没有征求他意见的情况下与同行的人分道扬镳了，他去了紫荆山，他在那里经营数年，成立了名为“拜上帝会”的宗教组织，取得了很大的成功。到了太平天国运动爆发的时候，拜上帝会在广西东部沿河的不少府县已颇具规模，其成员中不乏学者和有点身份的人物，不过大部分成员还是客家农民和山里的苗族部落。
洪秀全回到花县后，发现找不到冯云山，很是吃惊。他自己则重操旧业，又当起了教书先生，闲暇时间用来冥想，还把思考的内容写成了几册书，这些书后来被太平天国奉为典籍。就在他潜心教书的时候，一位来自广州的牧师来到了花县，洪秀全通过他了解了传教士和他们的工作。1846年或1847年，洪秀全和族弟洪金还去拜访过传教士，并接受过一段时间的指点。但是，由于一些误会，他们并没有接受洗礼就离开了。
1847年中，洪秀全决定再度前往广西，去3年前自己传教的地方。来到广西之后，他第一次听说了冯云山干的大事，于是便决定去紫荆山拜访他。然而到了目的地后，他才知道冯云山正在监狱里关着。洪秀全听闻此事后立刻出发前往广州，以与外国签订的允许宗教自由的条约为理由，替冯云山向总督说情。广州方面没有答应洪秀全的请求，于是他又马不停蹄地回到了广西，却又发现冯云山被释放了，已经出发去找他了。洪秀全又回到花县，听说冯云山来过了，但是刚刚出发回广西了。为了避免再次错过，洪秀全留在了家中，直到1849年10月，冯云山终于再次回到花县，把洪秀全接到了广西，领导太平天国运动。
根据洪金的这些叙述，我们可以看出，在拜上帝会的组建过程中，洪秀全并没有起到活跃的作用。而忠王在自述中更加直白地表示，“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也”。此外，他还指出，创国之计除了天王外只有6个人知晓。关于太平天国运动的奠基人，我会在下一章里详细阐述。根据洪金和忠王的描述，我怀疑洪秀全事先并不清楚南王的用意，而且我们可以断定，即使他一开始就知道整件事的目的，最终成事的实际工作，他的参与度也并不高。
1846年和1847年的动乱为这个新的宗教组织提供了很好的时机，他们得以组建自己的民兵队伍。饥荒地区的盗匪四处流窜，官府却没有足够的兵力镇压，于是这些省份的村民自发地组成了民兵队伍，保卫自己的村庄免遭抢掠。拜上帝会也组建了自己的民兵队伍，但同时又非常注意，避免被收编入其他志愿兵军队。各个团体之间存在相争相斗的现象，但总体而言民兵的人数还是在增加。
△洪仁玕（1822——1864），广东花县人，是太平天囯天王洪秀全的族弟，曾在香港居住多年，1859年到天京（即南京），获封为军师、干王，一度总理朝政，1864年在江西被清朝江西巡抚沈葆桢捕杀。洪仁玕是太平天囯领导层中对西方见识较广的一位，提出的《资政新篇》是具有发... -->>
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