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又过了好几年。
那是个凉爽的秋日。一辆旅行马车驶进了省城C最大的一家旅馆门口。一位先生微微伸着懒腰，呼哧呼哧地下了马车。此人年龄不算太大，可是身体发福已经到了足以令人起敬的地步。他沿着楼梯登上二楼，在一条宽阔的走廊入口处停下来。他看到前面没有人，便大声说要开个房间。不知哪扇门砰的一声，从低矮的屏风后面闪出一名细高个传者。他侧着身子快步迎过来，他那发亮的后背和卷起的袖子在半明半暗的走廊里不断闪动。旅客走进房间，立即脱去外套，解下围巾，坐到沙发上。他两手握拳撑着膝盖，好像刚睡醒似的向周围看了一眼，然后吩咐把他的仆人叫来。
侍者做了个遵命的动作便消失了。这位旅客并非别人，就是列日涅夫。他是为了招募新兵事宜从乡间到省府C城来的。
列日涅夫的仆人走进了房间，他是一位头发卷曲、面颊红润、身穿灰外套、腰束蓝腰带、脚蹬软靴的小伙子。
“你看，小伙子，我们终于到了。”列日涅夫说。“可你还一直担心轮箍会脱落呢。”
“到了！”仆人说，尽量想在被外套的高领夹着的脸上挤出笑容来。“轮箍怎么就没有掉下来呢……”
“这儿有人吗？”走廊里有人在问。
列日涅夫怔了一下，仔细听着外面的动静。
“喂！那儿是谁呀？”那声音又问道。
列日涅夫站起来，走到门口，很快开了门。
他面前站着一位高个儿男子，头发几乎全白了，腰背佝偻着，穿一件破旧的、缀铜纽扣的常礼服，列日涅夫马上认出了他。
“罗亭！”他兴奋得大声喊道。
罗亭转过身。他无法辨认背光站着的列日涅夫的面貌，只是莫名其妙地望着他。
“您不认识我了吗？”列日涅夫问。
“米哈依洛-米哈雷奇！”罗亭高喊着伸出了手，可是又尴尬地想缩回去。
列日涅夫连忙伸出双手紧紧抓住。
“请进，请到我的房间来！”说着他把罗亭带进了自己的房间。
“您变化太大了！”列日涅夫沉默了片刻，禁不住压低了声音说道。
“是啊，大家都这么说。”罗亭一边回答，一边打量着房间。“岁月不饶人啊……可您还是老样子。亚历山德拉……您的夫人好吗？”
“谢谢，她很好。是什么风把您吹来的？”
“我？说来话长。其实，我到这儿来完全出于偶然。我在找一位熟人。不过，我还是很高兴……”
“您在哪儿用膳？”
“我？不知道。随便找个小饭馆对付一下。我今天就得离开这儿。”
“非走不可？”
罗亭意味深长地苦笑了一下。
“是的，先生，非走不可。我是被遣送回原籍的。”
“请您跟我一起用午饭吧。”
罗亭第一次直视着列日涅夫。
“您请我一起吃饭？”他说。
“是的，罗亭，就像很久以前那样，同志般地畅饮一番好吗？我没料到会遇见您，天知道今后什么时候才能再次见面。咱们总不能就这样分手吧！”
“那好吧，我同意。”
列日涅夫握了握罗亭的手，吩咐仆人去点几个菜，还要了瓶冰镇香槟酒。
在用餐过程中，列日涅夫和罗亭不约而同地一直在谈论大学期间的生活，回忆了许多去世的和健在的人和事。起初，罗亭不太愿意多说，可是几杯酒下肚，浑身的血液便沸腾起来了。终于，仆人撤去了最后一只盆子。列日涅夫站起来，关上门，又回到桌子旁边，面对罗亭坐下来，双手轻轻托着下巴。
“那么现在，”列日涅夫说，“请您详细谈一谈我们分别以后的情况。”
罗亭看了列日涅夫一眼。
“天哪！”列日涅夫不禁再一次想道。“他的变化多大啊，可怜的人！”
罗亭的容貌变化不大，尤其是跟我们在驿站看到他的时候相比几乎没什么差别，尽管日益逼近的老年已经在他脸上留下烙印；但他的神情却很不一样，他的眼神变了。他浑身上下，那时缓时急的动作，那无精打采、断断续续的话语，无不透露出一种极度的疲倦和难言的苦衷，这跟他从前多半是故意装出来的忧郁很不一样，那是雄心勃勃、自以为是的年轻人常常用来炫耀自己的。
“把我的情况全告诉您？”罗亭说。“全告诉您，这不可能，也没有必要……我四处漂泊，历尽艰辛，这不仅指体力上，精神上也一样。天哪，有多少人和事令我失望！什么样的人我没有打过交道！是的，各种各样的人广他发现列日涅夫怀着一种特殊的同情凝望着他，便重复了一句。有多少次连我自己的话都令我讨厌——这不仅指我自己亲口说的，即使出于同意我观点的那些人之口，也令我讨厌！有多少次我从孩子般的冲动变成驾马般的麻木，哪怕痛加鞭策也不会摇动尾巴……有多少次我欣喜若狂，满怀希望，到处树敌，忍辱负重，结果却落得一场空！有多少次我像雄鹰般展翅飞翔，搏击长空，到头来却像一只碎了壳的蜗牛爬回原地爬……我什么地方没有去过！什么样的路没有走过……往往是泥泞不堪的路……”罗亭补充了一句，稍稍背过脸去扩“您知道……”他继续说：“……”
“我说，”列日涅夫打断他，“从前我们彼此以你相称，……咱们恢复老习惯，好吗？来，咱们为你干杯！”
罗亭一怔，稍稍挺起身，可是他的目光中掠过一丝难以用语言表达的神色。
“干杯。”他说。“谢谢你，老兄，干杯！”
列日涅夫和罗亭一饮而尽。
“你知道吗？”罗亭接着说，特别强调你字，脸上也露出了笑容。“我心里有一条虫，它不停地咬我，吞噬我，永远不让我太平。它驱使我接触形形色色的人——他们起初受到我的影响，但是后来……”
罗亭把手一挥。
“自从跟您……跟你分手以后，我经历了许多事情，尝遍了甜酸苦辣……我一次又一次重新开始生活，换了二十几项工作，而结果呢，你瞧！”
“你缺乏毅力。”列日涅夫好像自言自语地说。
“正如你所说的，我缺乏毅力！……我从来不善于创建任何东西，再说，如果你脚下没有地基，如果你不得不亲手为自己开辟一块立足之地，那么，老兄，要进行建设又谈何容易！我的全部经历，实际上也就是我的所有挫折，我不准备向你详细描述。我只能告诉你两三件事情……我一生中遇到过这么几件事情，那时候成功似乎已经在向我微笑，啊，不，应该说我已经开始指望得到成功——这两者是不能相提并论的……”
罗亭把稀疏的灰白头发往后一捋，那动作就像当初他捋那头浓密的黑发一模一样。
“好，你听我说，”他开始道。“我在莫斯科遇上了一位相当古怪的先生。他很有钱，拥有几处大庄园，但没有去当官。他主要的，惟一的爱好便是科学，一般的科学。至今我都不明白，为什么他会有这种爱好！这完全不适合他。就好比往母牛身上套马鞍。他自己竭力装出高明的样子，可几乎连话都不会说，只会很有表情地转动眼珠，意味深长地摇晃脑袋。老兄，我还没有见到过比他更平庸更愚笨的人……就像斯摩棱斯克省的沙漠，除了偶尔有几棵连动物都不吃的草以外，一无所有。事情一到他手里，准会变得一团糟。他还热衷于把简单的事情复杂化。假如大家都听他的指挥，那真的只能用脚跟吃饭了。他不知疲倦地干哪，写呀，读哇，以一种坚韧不拔、不屈不挠的精神从事科学。他的自尊心极强，意志如钢铁一般坚强。他孤身一人，是个出了名的怪物。我认识他以后……他对我产生了好感。老实说，我很快就把他看透了，可是他那股热情令我感动。再说他拥有巨产，可以利用他办许多好事，为大家谋利益……我便住到他那儿，最后还一起到他的庄园去。我的计划，老兄，非常庞大：我想推行各种改良和革新……”
“就像当初在拉松斯卡娅家一样，还记得么？”列日涅夫说，脸上露出善意的微笑。
“大不一样！那时候我知道，我心里明白，我的话决不会有任何结果。可是这一回……展现在我面前的完全是另一番天地……我带去了很多农业方面的书籍……虽然我一本书也没有从头至尾读完过……就这样我开始干了起来。不出所料，起初进展并不顺利，后来似乎有了眉目。我那位新朋友始终一声不吭地在旁边看着，没有妨碍我，也就是说，在一定程度上没有妨碍我。他接受了我的建议，加以贯彻，不过他很固执，内心并不相信我，总想把事情纳入他的轨道。他把自己的每一个想法都看得非常宝贵。一旦打定了什么主意，就要坚决干到底，就像瓢虫爬上了青草的顶端，非要展翅飞翔不可——即使掉下来也会重新爬上去……我这样比喻请你别奇怪，当初我心里就是这么想的。就这样我苦苦奋斗了两年，可是进展并不顺利，尽管我使出了浑身解数。我开始感到疲倦，我的朋友也令我讨厌。我挖苦他，他也像羽毛褥子那样压得我喘不过气来。他的不信任感演变成无言的怨恨，我们彼此充满了敌意，什么事情都谈不拢。他默默地但又不断地竭力向我证明，他决不会受我的影响。我的计划不是被他篡改了，就是完全取消了……我终于发现自己在地主老爷家里无非是一名寄人篱下的食客而已，我为自己白白浪费时间和精力而痛苦。我心里明白，如果离开他，那我会前功尽弃，但是我无法控制自己。有一天，在目睹了一个痛苦而令人气愤、使我那位朋友暴露出真面目的场面以后，我终于跟他大吵一场并且离开了他，甩掉了这位用俄国面粉和德国蜜糖捏成的书呆子老爷……”
“这就是说你丢掉了那块赖以生存的面包。”列日涅夫说着把双手搭在罗亭的肩上。
“是的，我再一次落得一身轻松，无牵无挂，可以随心所欲了……唉，咱们干一杯！”
“祝你健康！”罗亭探身吻了吻他的额头。“为了你的健康，也为了纪念波科尔斯基……他也是个安贫乐道的人。”
“这就是我的第一号奇遇。”罗亭稍停片刻后说道。“怎么样，继续讲下去吗？”
“往下说吧。”
“唉！我没有心思说话。我已经懒得说了，老兄……不过，说就说吧。后来，我继续到处闯荡……顺便说一句，我本来可以告诉你，我怎样差点儿当上了一位大人物的秘书以及结果如何，但这就扯远了……我继续到处闯荡……最后下决心要做一个……请你别见笑，做一个认真办实事的人。这样的机会终于来了，我结识了一个人……此人也许你听说过，结识了库尔别耶夫……没听说过？”
“没有，没有听说过。可是，罗亭，你这样聪明的人怎么没有意识到你的事业不在于去当什么——请原谅我说句俏皮话——实业家？”
“我知道，老兄，是不在于此。可话又得说回来，我的事业究竟在哪儿呢？……要是你能见到库尔别耶夫就好了！请你别把他想像成一位空谈家。人家说我从前也是个能言善辩的人，可是跟他一比，我简直算不了什么。这个人学问高深，知识渊博，有头脑，老兄，他在办工业和经商方面富有创造性。他脑子里酝酿着种种异想天开、出人意料的计划，我和他联合起来，决心用我们的力量办公益事业……”
“请问办什么事业？”
罗亭垂下眼睛。
“你会笑话的。”
“为什么？我不会笑话的。”
“我们决心疏浚K省的一条河，使它能通航。”罗亭不好意思地笑着说。
“好家伙！这么说来库尔别耶夫是个大资本家咯？”
“他比我还穷。”罗亭说，默默地垂下了灰白的脑袋。
列日涅夫笑了起来，可是突然又忍住笑，握住了罗亭的手。
“对不起，老兄，”他说。“这太出乎我的意料了。那么，你们这件事不就成了纸上谈兵？”
“不完全如此。开了个头。我们雇了一批工人……就干了起来。但马上遇到了各种麻烦。首先，那些磨坊老板根本不理解我们的一番好意，其次，没有机器，我们只能望水兴叹。而购买机器我们又没有钱。整整六个月我们都住在土屋里，库尔别耶夫只能啃面包，我也经常饿肚子。不过，对此我毫无怨言：那儿大自然的景色美丽极啦。我们尽了最大的努力，想了一切办法，千方百计地说服商人，到处写信，散发传单，结果为这项计划我花完了自己最后一笔钱。”
“不过，我想，”列日涅夫说，“花光你的钱并不难。”
“当然不难。”
罗亭望着窗外。
“不过这计划确实不错，可以产生巨大的效益。”
“库尔别耶夫后来到哪里去了？”
“他？他现在在西伯利亚，当了一名淘金者，你等着瞧吧，他肯定能发财，决不会潦倒的。”
“也许是这样。不过你肯定发不了财。”
“我？那有什么办法！不过我知道，在你眼里我始终是个废物。”
“你？得了吧，老兄！……有一段时间我的确只看见你的弱点；可是现在，请你相信我，我学会了尊重你。你永远发不了财……是的，正因为如此我才喜欢你……真的！”
罗亭微微一笑。
“果真如此？”
“正因为如此我才尊敬你！... -->>
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