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第四章 象形文字
埃及人发明了书写术，有文字记录的历史从此拉开了序幕
我们这些最早的祖先生活在欧洲的荒野上，他们迅速学习 着许多新事物。可以肯定，到某个时候，他们必将脱离野蛮人的生活，发展出一种属于自己的文明。不出所料，他们与世隔绝的状态完结了。他们被发现了。
一个来自神秘南方的旅行者，勇敢地跨过海洋，越过沿途的高山，来到欧洲大陆 的野蛮人中间。此人来自非洲，他的故乡名叫“埃及”。
在西方人看见刀叉、车轮、房屋等等文明之物前的几千年，位于尼罗河谷的埃及便已发展出一种高级的文明。现在，我们要离开自己尚处穴居阶段的祖先，去拜访一下地中海南岸和东岸的人们。那里是人类文明的第一个摇篮。
古埃及人教会了我们许多东西。他们是优秀的农夫，精通灌溉术。他们建造的神庙不仅被后来的希腊人仿效，而且还是我们现代教堂的最初蓝本。他们发明的日历能精确地计量时间，稍加修改后，一直沿用至今。最重要的是，古埃及人发明了为后人保存语言的方法——一文字。
如今，我们每天都在阅读报纸、书籍、杂志。我们理所当然地认为，读书写字是从来都有的事情。可事实上；作为人类最重要的发明，书写和文字是人类历史上最近才出现的创举。如果没有文字记录的文献，人类便会像猫狗一样。猫狗只能教下一代一些简单的东西，因为它们没有掌握一种方选，能把前面一代代猫狗的经验保存下来，全部传给下一代。
公元前1世纪，古罗马人来到埃及。他们发现整个尼罗河谷遍布一种奇怪的小图案，它似乎和这个国家的历史有关。可罗马人对任何“外国的”东西都不感兴趣，也就没对这些雕刻在神庙和宫殿墙上，或是描画在无数纸莎草纸上的奇怪图案刨根究底。最后一个懂得这种神圣宗教艺术的埃及祭师，在好几年前就已经死去。失去独立的埃及此时就仿佛是一个充斥着重要历史记录的大仓库，没有人能够破译，也没人想去破译。因为它们对人或兽都没有任何尘世的价值。
1700多年过去了，埃及依然是一片神秘的国土。到1789年，一位姓波拿巴的法国将军正好率部路过东非，准备对英属印度殖民地发动进攻。他还没能越过尼罗河，战役失败了。不过很凑巧的是，法国人这次著名的远征却无意之中解决了古埃及图像文字的难题。
一天，一位年轻的法国军官，厌倦了罗塞塔河边（尼罗河口）窄小城堡里的单调生活，决定到尼罗河三角洲的古废墟去溜达一番，翻检古文物。就这样，他找到了一块让他迷惑不解的石头。像埃及的其它东西一样，它上面刻有许多小图像。与此前发现的别的物件不同的是，这块特别的黑玄武岩石板上刻有三种文字的碑文，其中之一是人们知道的希腊文。“只要把希腊文的意思和埃及图像加以比较，”他推论道，“马上就能揭开这些埃及小图像的秘密。”
这办祛听起来简单，可要完全揭开这个谜底，是20年过后的事情。1802年，一位叫商博良的法国教授开始对著名的罗塞塔石碑上的希腊和埃及文字进行比较。到 1823年，他宣布自己破译了石碑上14个小图像的含义。不久，商搏良因为劳累过度而死，可埃及文字的主要法则此时已大白于天下了。今天，我们了解的尼罗河流域的历史要比密西西比河的清楚得多，因为我们拥有了整整4000年的文字记录。
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