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圣过第一
【题解】
本章题名“圣过”，即是要指出圣人的过错。作者身处的唐代虽然容忍儒、道、释三家思想的合流，没有严格的意识形态控制，但是儒家的核心地位并不曾动摇，而儒家崇尚的圣人，还是具有着权威性。现在无能子提出这样的话题，并置之于首章，显然与社会主流意识格格不入，体现了他对现实社会现象的批判精神。
全文自人所生活的自然界的形成说起，提出整个世界孕育于混沌一气，由一气分为阴阳两端，由阴阳的作用而形成天地，又在此基础上生成了万物。从这一段的内容看，似乎与老子、庄子讲的世界生成过程较为相近，都提出从混沌一气中分出阴阳，相互作用后形成天地万物的过程。不过又有了自己的考察角度与相应观点，如，本文没有提到道作为世界本原的作用，而是直接从讲气开首。联系后文，虽然也讲到在冥冥懵懂之中有“无为”的存在，但始终没有提到它的实体性。这样的对世界存在、生存状态的描述，去除了“道”概念引出的歧义，更与客观实际贴近，具有可信性。
再如，文中讲到人类作为裸虫中“繁其智虑者”，与鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫同生共处，也有独到之处。查此说之经典出处，可见《周礼·地官·大司徒》中提出的动物五大分类之说，与无能子的说法相近，但其中的“臝物”是指虎豹之类的大毛虫而不包括人类。无能子在论述中把人所属的裸虫与其他动物放在了同一系列，并将此一观点贯穿于他对世界存在形式的论述，是其见识的过人之处。
无能子指出，在气血动物杂处的太古时代，人类保持着“任其自然，遂其天真”的生存状态，懵懂淳朴，生活得有规律而安定长寿。但是人类因为头脑发达而改善了生存条件，耕种粮食，打猎捕鱼，建造房屋，建立家庭，并在此基础上形成了君臣隶属的社会关系。应当说从生存、发展的角度讲，都较之过去有很大的进步，但是也因此带来了贵贱等级与贫富的差别，引出了人的欲望与争夺之心。为此，人类中“繁其智虑者”圣人便出来实施仁义忠信之伦教，制定礼乐规章。但这在暂时维持住社会秩序的同时，也使荣辱、是非之心激发出来。于是不得不用刑法、军队等方式来防范欲望的膨胀及争夺的剧烈，人类的生活从此陷入混乱、痛苦之中。所以说人类现实社会中出现的舍本逐末、纷情伐命的状况，都是圣人带来的灾祸。这段话显然是针对儒家提倡的仁政境界提出的批判。《庄子·马蹄》中曾经说道：“夫至德之世，同与禽兽居，族与万物并。恶乎知君子小人哉！同乎无知，其德不离；同乎无欲，是谓素朴。素朴而民性得矣。及至圣人，蹩躠为仁，踶跂为义，而天下始疑矣。澶漫为乐，摘僻为礼，而天下始分矣。”意思为：在上古人类天性保持最完善的时代，人们与禽兽同居，与各种物类并存，保有着朴素本真的天性。等到圣人出现，勉为其难地倡导仁义，致使人们产生出迷惑。在对逸乐的追求与随之而来的礼仪法度规定中，天下人陷入了矛盾分歧。本章的观点可以说就是以庄子的上述思想为出发点，并做出进一步的深化与论证。
不过与庄子仅指“圣人之过”为“毁道德以为仁义”不同，无能子把道德的形成也指认为圣人的过错了。道家鼻祖老子以“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的原始社会为理想境界，无能子心目中的理想生存状态却是再往前推演的人作为裸虫与鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫杂处的太古时代。这显然是把人与自然间的紧密一致，肯定得更为彻底，体现出他向关注于生命本身的道教观念的靠拢。这或许是有人要把无能子归之于道教中人的重要原因吧。
本篇的叙述体现了依托儒家典籍发表批判议论的特点，而这样的叙事风格似乎贯穿了《无能子》全书。
天地未分，混沌一炁①。一炁充溢②，分为二仪③。有清浊焉，有轻重焉④。轻清者上，为阳为天；重浊者下，为阴为地矣。天则刚健而动，地则柔顺而静⑤，炁之自然也。天地既位⑥，阴阳炁交，于是裸虫、鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫生焉⑦。人者，裸虫也；与夫鳞毛羽甲虫俱焉，同生天地，交炁而已，无所异也。
【注释】
①混沌（hùn dùn）：指世界开辟前元气未分、模糊一团的状态。炁：同“气”。道教多以指元气。
②充溢：充满。
③二仪：指天地。
④轻重：指轻气与重气。
⑤天则刚健而动，地则柔顺而静：天于《易》为乾，地于《易》为坤。《易传》说乾刚坤柔，故有此说。
⑥既位：已经各安其位。
⑦裸虫、鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫：古代所分的五类动物，并称为“五虫”。其中裸虫泛指没有羽毛鳞甲的动物，如人类；鳞虫指长有鳞甲的动物，如鱼类；毛虫泛指长毛的兽类；羽虫指生有羽毛的鸟类；甲虫指长有甲壳的虫类动物。
【译文】
天与地尚未分开之时，处于模糊一团的元气之中。待到生长充实，便分离为两种有清浊、轻重之分的表象。元气中分量轻而清澈者，飞升向上作为阳气而形成了天；而分量沉重又浑浊的元气则降落向下作为阴气而造就了地的始基。天坚强有力并处于不断的运动之中，地柔弱和顺而处于沉静状态，这是阴阳二气自然秉性的体现。天地各就其位以后，地上的阴气与天上的阳气交互发生作用，于是各种生命体如裸虫、鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫开始出现了。人类，属于裸虫；与其他的鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫等动物，共同生存于天地之间，均为阴阳二气交互作用的结果，没有什么区别。
或谓有所异者，岂非乎人自谓异于鳞羽毛甲诸虫者？岂非乎能用智虑耶，言语耶？夫自鸟兽迨乎蠢蠕①，皆好生避死，营其巢穴②，谋其饮啄③，生育乳养其类而护之；与人之好生避死，营其宫室，谋其衣食，生育乳养其男女而私之，无所异也。何可谓之无智虑耶？夫自鸟兽迨乎蠢蠕者，号鸣啅噪皆有其音④，安知其族类之中非语言耶？人以不喻其音⑤，而谓其不能言。又安知乎鸟兽不喻人言，亦谓人不能语言耶？则其号鸣啅噪之音必语言尔。又何可谓之不能语言耶？智虑语言，人与虫一也，所以异者形质尔⑥。夫鳞毛羽甲中，形质亦有不同者，岂特止与人不同耶？人之中，形质亦有同而异者、异而同者，岂特止与四虫之形质异也？
【注释】
①迨：至，到。蠢蠕：指软体小虫，如蚯蚓等。蠕，慢慢移动的样子。
②营：营造。
③饮啄：饮水啄食。引申为吃喝、生活。
④啅（zhào）噪：鸣声嘈杂。
⑤喻：明白，懂得。
⑥形质：形体。
【译文】
有人说人类与其他动物还是有所不同的，难道这不是人类自以为与鳞虫、羽虫、毛虫、甲虫等类有所不同吗？难道不是自认为拥有以智力思考的能力，拥有语言的能力？其实从鸟类、兽类到蠕动爬行的小虫，都懂得爱惜生命、避免死亡，营造自己的巢穴，获取自身的食物，养育后代并加以保护；这与人类的养生避免死亡，营建宫廷房屋，寻求温饱，养育子女并守护之是一样的。怎么能说那些异类动物就没有智虑思谋的能力呢？同样，飞禽走兽乃至软体小虫，都能发出呼号鸣叫的声音，怎么就知道在它们同类中这些不是交流的语言呢？人类因听不懂其他种类动物的声音，而以为其不能言语。又怎么知道鸟兽因听不懂人类的语言，也说人类没有语言呢？因此可知，鸟兽之类的呼号鸣叫必然是语言。又怎么能说它们不能言语呢？可见在智虑和语言方面，人类与其他动物是一样具有的，所不同的只是在于形象与体质而已。其实在鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫之中，在形象与体质方面也是有所不同的，并不只有人类与其他动物之间的不同。其实在人类之中，形象与体质方面也有同有异，并不是唯有与其他四虫之间的形质有所不同。
嗟乎！天与地，阴阳气中之巨物尔。裸鳞羽毛甲五灵①，因巨物合和之炁，又物于巨物之内②，亦犹江海之含鱼鳖③，山陵之包草木尔④。
【注释】
①五灵：五类动物。
②又物于巨物之内：前一“物”字为动词，指作为物质而生存。
③含：指居住着、生存有。
④包：包含，指生长着。
【译文】
哎呀！天与地，是阴阳之气中的巨大物体。裸、鳞、羽、毛、甲五大类灵虫，借助于巨物合和之气生成，又被纳入于巨物之内而存在，这就如同于江海中生存有鱼鳖，山陵中生长着草木是一样的。
所以太古时，裸虫与鳞毛羽甲杂处，雌雄牝牡①，自然相合，无男女夫妇之别，父子兄弟之序。夏巢冬穴，无宫室之制；茹毛饮血②，无百谷之食。生自驰，死自仆③，无夺害之心，无瘗藏之事④。任其自然，遂其天真，无所司牧⑤，濛濛淳淳⑥，其理也居且久矣。无何，裸虫中繁其智虑者，其名曰人。以法限鳞毛羽甲诸虫，又相教播种以食百谷，于是有耒耜之用⑦。构木合土以建宫室，于是有斤斧之功。设婚嫁以析雌雄牝牡，于是有夫妇之别，父子兄弟之序。为棺椁衣衾以瘗藏其死，于是有丧葬之仪。结罝罘网罗以取鳞毛羽甲诸虫⑧，于是有刀俎之味⑨。濛淳以之散，情意以之作。然犹自强自弱，无所制焉。繁其智虑者，又于其中择一以统众，名一为君，名众为臣。一可役众，众不得凌一。于是有君臣之分，尊卑之节，尊者隆，众者同。
【注释】
①牝牡（pìn mǔ）：兽类的雌性与雄性。
②茹毛饮血：指原始人不会用火、连毛带血地生吃禽兽的生活习性。
③仆：倒地。
④瘗（yì）藏：埋葬。
⑤司牧：管理，治理。
⑥濛濛淳淳：形容混沌淳朴的样子。
⑦耒耜（lěi sì）：古代的一种翻土农具，形如木叉，上有曲柄，下面是犁头，用以松土，可看做犁的前身。
⑧罝罘（jū fú）网罗：罝和罘都是捕兔网，引申泛指捕捉水陆各类动物的工具。
⑨刀俎（zǔ）之味：泛指各种烹调的美味。俎，切肉的砧板。
【译文】
所以在远古时期，裸虫与鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫等族类生活在一起，男女雌雄都自然交合，而没有人类的男女性别、夫妇名分的区别，以及父子、兄弟等的长幼辈分秩序。夏天住筑在树上的草巢，冬天钻入土洞穴里，没有房屋住宅的制作。他们连毛带血地生吃禽兽，没有稻谷之类的食物。活着就自由自在地奔走，死了倒在地上结束，没有争夺财产害人的心思，也没有丧葬仪式的设置。他们任凭自然天性的遣使，顺其天然真情地应世，不受别人的管束，懵懂淳朴，生活得有规律而安定长寿。不久，裸虫类中出现一种智虑发达的动物，名字叫“人”。他们设法控制了鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫等类的行动，又通过相互传授学会了种植百谷以作为粮食，还因此造出了耒耜之类的农具。人类通过搭构木材、和合泥土而建造出房屋，为此而制造出斤斧之类的工匠器具。人类设计了婚嫁礼仪以区别男女，为此而有了夫妇家庭角色的分工、父子兄弟的长幼辈分的秩序规定。人类制造了棺椁衣被以埋葬死者，为此而有了丧葬的仪式。人类制造出各种网罗以捕获鳞虫、毛虫、羽虫、甲虫诸类动物，宰杀后烹调出美味食物。原先的懵懂淳朴因此而散尽，各种情感意志因此而产生。不过那时的人群中仍然延续着强者自强、弱者自弱的传统，不受别人的管束。然后那些富有智虑的人，又在人群中推选出一人来统领大众，这“一”人者被名之为“君”，而大众被称之为“臣”。这“一”人可以役使民众，而民众则不得有凌驾于“一”的举动。于是便出现了君臣的区分、尊卑的礼节，受尊崇的人地位高贵，众人则同处于卑下的地位。
降及后世，又设爵禄以升降其众，于是有贵贱之等用其物，贫富之差得其欲，乃谓繁智虑者为圣人。既而贱慕贵，贫慕富，而人之争心生焉。谓之圣人者忧之，相与谋曰：彼始濛濛淳淳，孰谓之人？吾强名之曰人，人虫乃分。彼始无卑无尊，孰谓之君臣？吾强建之，乃君乃臣。彼始无取无欲，何谓爵禄？吾强品之①，乃荣乃辱。今则醨真淳、厚嗜欲而包争心矣②。争则夺，夺则乱，将如之何？智虑愈繁者曰：吾有术焉。于是立仁义忠信之教、礼乐之章以拘之。君苦其臣曰苛，臣侵其君曰叛，父不爱子曰不慈，子不尊父曰不孝，兄弟不相顺为不友不悌③，夫妇不相一为不贞不和④。为之者为非，不为之者为是。是则荣，非则辱，于是乐是耻非之心生焉，而争心抑焉。
【注释】
①品：等级。
②醨：味道淡薄的酒。代指冲淡、削弱。包：胸藏，怀有。
③友：指兄弟之间的友好关系。悌：指弟弟顺从兄长。
④贞：指妇女坚守妇道。
【译文】
延续到后世，人类又设置了爵位、俸禄等制度来调整臣民的地位，并根据贵贱等级的不同规定享用财物的多寡，通过贫富的差别来满足某些人的欲望，把其中富于智虑者称为“圣人”。后来一些地位低贱的羡慕尊贵者，贫寒的人羡慕富人，人类的争夺之心因此产生出来。被称为“圣人”的人为此产生了忧虑，在一起商量说：人们过去懵懂淳朴，没有自称为人的想法，被我们强加了人的名称，才有了与其他动物的区别。人类原先没有尊卑的观念，也不懂得有君臣的分别，是我们强迫设置，才有了君臣的区分。他们原先没有追求与欲望，不知道什么是爵位俸禄，被我们强制规定了等级，于是有了荣辱的概念。现在人们失去了纯真的天性、贪欲滋生而引发争夺之心。争夺心起则引出争夺行为，因此出现了社会的混乱，那该怎么办呢？其中有更为聪明者说：我有办法的。于是就建立了仁义忠信的理念、礼乐等规章制度对人们的行为加以规范。把残害臣民的执政方式称为“苛政”，把臣民侵害其君称为“反叛”，把父辈不爱护子女的称为“不慈”，子女不尊重父辈的称为“不孝”，兄弟之间不友爱的称为“不友不悌”，夫妇之间不齐心的称为“不贞不和”。做了这些事的被认为是错误的，不做这些事的被认为是对的。凡做对了的给予荣誉，做错了的则加以羞辱，于是产生了因做对而高兴、做错而羞耻的是非观念，从而争夺之心受到了抑制。
降及后代，嗜欲愈炽①，于是背仁义忠信、逾礼乐而争焉②。谓之圣人者悔之，不得已乃设刑法与兵以制之③，小则刑之，大则兵之。于是缧绁桎梏鞭笞流窜之罪充于国④，戈铤弓矢之伐充于天下⑤，覆家亡国之祸，绵绵不绝，生民困贫夭折之苦，漫漫不止。
【注释】
①炽：强烈。
②逾：超越，违背。
③兵：兵器，代指军队。
④缧绁（léi xiè）：捆绑犯人的黑绳索，借指监狱、囚禁。桎梏：泛指刑具，在足曰桎，在手曰梏。类似现代的手铐、脚镣。笞：用鞭子、竹板抽打。流窜之罪：指流放。
⑤戈铤弓矢：四种兵器名，代指军队。戈，古代的一种曲头兵器，横刃，用青铜或铁制成，装有长柄。铤，小矛。弓矢，弓箭。
【译文】
再延续到人类的后代，人们的嗜好与欲念更为强烈，于是不惜违背仁义忠信守则、践逾礼乐的规定去相互争夺。那些被称为“圣人”者为先前制定仁义忠信、礼乐规范的做法而后悔，不得已之下便设立了刑法、军队去制止争斗的行为。小范围的犯罪以刑罚处置，大范围发生的犯罪行为则用军队去镇压。于是受监禁、戴刑具、挨鞭笞、遭流放等罪罚的人充斥全国，动用武力的战争遍及天下，丧家亡国的祸乱不断地出现，民众遭受的困贫夭折等痛苦没有休止。
嗟乎！自然而虫之，不自然而人之。强立宫室饮食以诱其欲，强分贵贱尊卑以激其争，强为仁义礼乐以倾其真①，强行刑法征伐以残其生；俾逐其末而忘其本②，纷其情而伐其命；迷迷相死，古今不复，谓之圣人者之过也。
【注释】
①倾：歪斜。
②俾：使。
【译文】
啊呀！顺应了自然本性的动物被称为虫类，违背了自然本质的物类便是“人”类。人类在被强制修建宫室、进化饮食方式过程中诱发出贪欲，自强制分别的贵贱、尊卑中激化争夺之心，自强制遵行仁义规范、礼乐仪式过程中背离了天真淳朴，自强行刑法、征伐过程中伤害了生命。这样使得人类只知道追逐细枝末节而忘记了根本，淆乱了真性情而伤残及生命；使得人类在迷迷糊糊中走向死亡，不能回复到古时的状态，这就是被称之为“圣人”的过错呀！
明本第二
【题解】
本章要求明确以“无为为心”的根本宗旨。“无为”的思想在老庄身上得到较为充分的阐述。老子《道德经》第三十七章有“道常无为而无不为”句，把“无为”与“道”做出直接的联系，认为清静无为属于“道”的根本属性。本章中提出“无为之心”是人体形骸的核心本质，它就像火之炎属性、水之湿属性一样的重要，又呈现出无所不包、无所不察又无形恍惚的特征，这与老子形容的“道”的属性也十分相近。
不过作者的关注点似乎并不在对其本质的探究，而是转向了对历史人物的评价上面。他认为从“无为之心”的角度看，隐士巢父、许由与君王尧、舜、禹、汤、周武王都是符合其标准的典范，因为他们都做到了“应物立事，旷乎无情”。这样的说法似乎超出了老子的论域。
不过，老子讲“无为”是要强调其合符“自然”的一面，所以庄子解释“无为”常常与“人为”相对立。魏晋时郭象注《庄子》，曾说：“天下虽宗尧，而尧未尝有天下也，故窅然丧之。而尝游心于绝冥之境，虽寄坐万物之上，而未始不逍遥也。”（《逍遥游注》）大致可算是认尧、舜等君王为“无为”的诠释。郭象在同篇中还说到“圣人虽在庙堂之上，然其心无异于山林之中”的话，可谓是对以庙堂、山林为形骸、以“天然之心”为本质的观点的很好揭示。
当然，郭象是将圣人与神人等同了起来，并对巢父、许由等隐士加以了贬斥，而这些偏向都在无能子这里受到了纠正。这样显示出的，是无能子背离儒家传统、回归于道家立场的一面。
夫所谓本者，无为之为心也，形骸依之以立也，其为常而不殆也。如火之可用以焚，不可夺其炎也；如水之可用以润，不可夺其湿也。取之不有，藏之不无。动之则察秋毫之形①，审蚊蚋之音②；静之则不见丘山，不闻雷霆。大之可以包天壤，细之可以入眉睫。惚惚恍恍，不来不往；希希夷夷③，不盈不亏。巢由之隐④，园绮之遁⑤，专其根而独善也。尧授舜，舜授禹，禹授启⑥，汤放桀⑦，武王伐纣⑧，张其机而兼济也⑨。明之者，可藏则藏，可行则行，应物立事，旷乎无情；昧之者，嗜欲是驰，耳目是随，终日妄用，不识不知。孰能照以无滞之光⑩，委以自然之和，则无名之元，见乎无见之中矣。
【注释】
①秋毫：秋天刚生长出来的兽毛。
②蚊蚋（ruì）：通常指蚊子。食人血的蚊子叫蚋，食植物汁液的蚊子叫蚊。
③希希夷夷：看不见听不到的样子。夷，听不到的样子。
④巢由：指巢父与许由。均为尧时的隐士。巢父，山居不营世利，因在树上筑巢自居而得名。传说不肯接受帝尧所让天下，隐居聊城（今属山东），以放牧了此一生。许由，一作许繇，字武仲，一字道开。帝尧在位时，曾率许姓部落在今河北省行唐县许由村一带活动。尧听说贤名欲让之天下，因不肯受而逃于箕山下，农耕而食；尧帝又欲任为九州长官，他到颍水边洗耳，表示不愿听到这些世俗浊言。后世把许由和巢父并称，指代隐居不仕者。
⑤园绮：园，即东园公，姓唐（一说姓庾、园），名秉，字宣明。绮，即绮里季，号简称，姓吴名实。他们与夏黄公崔广、甪（lù）里先生周术并因年高发白隐退，被称为“商山四皓”。四人都曾为秦始皇时博士官，汉初时拒绝为官，隐居于商山（今陕西商洛境内），曾向汉高祖刘邦讽谏不可废去太子刘盈（即后来的汉惠帝）。后人以此泛指有名望的隐士。
⑥启：姓姒，大禹的儿子。启在禹去世后继承王位，建立了夏朝，改禅让制而成世袭制。
⑦汤放桀：汤，即成汤，子姓，名履，又名天乙。因夏朝国君桀残暴荒淫，起兵灭夏，将桀流放于南巢，从而建立了商朝。
⑧武王伐纣：武王，指周武王姬发，因商纣王残暴败国，率军队在牧野打败纣王，建立了周朝。
⑨兼济：指兼济天下。
⑩滞：窒碍，固执。
【译文】
被称为“本”的，是以“无为”为宗旨的，包括我们人的形体在内的世间物质体，都是依赖于此而成立的，它永恒地存在而不会改变。就像火可以用来焚烧东西，没有外物能夺去其炎热的本性；水可以用来滋润万物，外力无法夺去其湿润的本质一样。这样的本质当你伸手欲取的时候并不存在，当你以为它隐藏起来的时候又无处不在。当它发生作用之时能够明察秋天兽毛这样细小的形状，分辨出蚊子般轻微的声音；当它沉静下来之时则连丘山在前也看不见，雷霆在耳也听不到了。它大起来可以包孕天地，细微处可以深入眉毛、眼睫之中。它处于惚惚恍恍之中，无法感受其来往动静；它幽微希夷，无法知晓其盈亏的形状。巢父、许由隐居深山，东园公、绮里季等人的遁世，都是专守“无为”根本、独善其身的表现。尧禅让天下于舜，舜禅让天下于禹，禹把天下传授给启，商汤流放夏桀，周武王讨伐殷纣王，都是以“无为”为宗旨而兼济天下的结果。明白这个道理的人，会根据世事的变化，做到该隐居时隐居，该出世行动时则有所作为，顺应外物的变化来做事，心胸旷达而不感情用事；不懂得这个道理的人，则被欲念牵着鼻子走，任由感官支配，整天胡作非为，糊里糊涂。若有谁能以明澈的思维，理解了自然之和谐，那么这无法言状的... -->>
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