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八月十六曰清晨，长洲县击鼓升堂，两傍衙役唱过堂威，县令传提尸亲。
不一时来到堂前，县令照例问了几句，方知他姓黄，名顺利，年二十八岁，广东广州府花县人氏，世代书香，三岁上父母同遭鼠疫而死，蒙叔父教养成人。前年叔父携伊来到上海，在叔父的土栈内管账；去年春间有几个朋友邀伊到苏州来开彩票店，店开在元妙观的东角门口，向来安分营业。
死者是伊胞弟，现年二十四岁，名本立，向在伊店帮忙，与阔巷第一家周小莺来往，每逢店中无事，便到该处走动。
“及至今年六月初旬，忽然与干将坊巷里的李……”
当时黄顺利说到此处，忽然县令身后闪出一个管家，走到案前，对老爷使了个眼色，那县令便一叠连声地叫带下去退堂。
这时堂上堂下看审的人，都不知底细，你问吾，吾问你。
有的说：“县太爷真是糊涂，遇着这样的无头公案，怎的不详详细细地彻底根究，却冒冒失失地退了堂，好似无关紧要一般？”
有的说：“如今世界上的人，真难做呢！莫说我们这种草野贫民，就是做了官，也有许多棘手的事！”
却有一个须发苍苍的老者，硬做低着喉咙，接着说道：“你老兄的话，真个一些也不错，你们没有听过前任元和县周大老爷的故事么？也因为眼光不尖，办了几件杀杀辣辣的案子，他自以为我尽吾心罢了。岂知现在的时势，不比从前，就是包龙图、施不全活在今日，也须依着‘从他门下过，安得不低头’的十字口诀行事，要是稍存些天良，顾些民艰，那就糟了糕了。所以那位周老爷，弄到后来，撞着了一个钉头上司，碰了他几个项子，便弄得一败涂地，你道如今的官，还好做么？”
老者意气自豪地讲到这里，再想往下讲，却被一个毛头小伙子打断话头，高声说道：“且慢！你倒不要专说官不好做，须知那姓周的，也是自己不睁开眼睛，出了他上司身边得意师爷的丑，所以他上司专给他顶珠吃。要是看得出风云气色的人，也不至于这等鲁莽了。”
那老者道：“你的话真个不错，常言道：‘识时务者为俊杰’，拍马屁的有糖吃呢！吾们现在这位施大老爷，正是这么一个人哩！你看他刚才升堂时何等仔细，何等玲珑，一个家人才走到身边，还未说话，他却早料道不是好兆，立刻喊了‘退堂’，可知这件案子，与他官运相克之处……”
此时说说谈谈，早已走出了东辕门，大家聚着一团，一个个伸长了耳朵，要听些无头公案的新闻。
那老者正想绕过照墙，拣个老虎灶，泡碗茶，发发牢骚，好教他们年轻的长些见识。正在勒勒胡子说得高兴的时候，不提防背后来了一个人，在他肩上轻轻地拍了一下，说道：“好好！你倒好大胆，敢在这里讲吾们太爷的长短么？”
那老者吃这一惊，吓得三魂去了一对，六魄失了二双。幸亏旁边围着他的人多，没有跌倒，更兼拍他肩窝的人，随手拦腰一抱，说道：“老蔡，是我是我，不要慌！”
老者连忙回头一看，见了那人，面上不免现些怒容，说了声：“你们少年人老是这样闹玩儿，要知六七十岁的老头儿是吓不起的哪！”忽然又变了和颜悦色的脸儿道，“吾道是谁，原来是吴大爷，亏得是你老听见，还要承蒙关照。换了第二位大爷们，吾蔡老头儿今天免不得要……”
那人道：“别忙！你刚才讲的，不是那件案子么？你可知道这事的底细没有？”
老者道：“吾不过在堂前听了一会子审，并没有晓得仔细。你此刻没公事，何不到吾店中喝两杯去，吾还要请教呢！”
那人道：“好极好极！吾们快走吧！只怕迟一回，太爷就要出门相验了。”
于是二人走出人丛，急忙绕过照墙。不上二十家人家，就是一爿小小酒店，蔡老儿进了店门，便择个座儿，让那吴大爷坐了，自己却到里面招呼徒弟，泡了浓浓的一壶红茶，拿了出来，同吴大爷对面坐定，问道：“你是自家人，爱吃什么下酒，只管快说，好叫他们去买。”
吴大爷道：“就是隔壁的酱鸭酱肉，胡乱弄些吧，吾们说话要紧呢！”
不一会，先前泡茶的小徒弟，又拿了两壶上好的原庄、几块豆腐干、四包新花生出来。那老者便斟了酒，又与小徒弟凑了耳朵，说了一会，小徒弟自去不提。
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