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话说李大椿三人出场之后，等了两天，盼望发榜。这日在客寓午饭，忽然门外有人叫道：“这里可是华相公、李相公的寓所么？”汤德元一听，赶急的跑了出来问道：“那位在此？”方过腰门，只见门斗已匆匆走进来，向住汤德元拱手道：“恭喜，恭喜！从来没有这般的巧事。前三名皆被你寓中占了。”汤德元一听甚为欢喜。因问道：“究竟案首是谁？”门斗道：“李相公第一，华兆璧第二，华兆琨第三。这可不是奇事么！你先生可以招呼他们，明日预备复试，我还有别事，不能久坐，再会罢。”说著告辞就走。李大椿等三人得了此信，好不得意。汤德元一面令人与华童报信，一面又安排他三人宿场等事，夜间进场。烦言少叙。
次日夕阳未落，三人又早出场。等了两天，榜发出来。乃是兆璧第—，李大椿第二，还是兆琨第三。一连考了四场，终场帖了长案，榜首印为兆璧所得。次日，便去谒见县主。
且说县主姓夏名国华，也是两榜出身。用了个即用知县，选了这大同县缺。头场看了兆璧那份试卷，心下十分踌躇道：“如此文字，定是发品。但有一层可疑，为何这两篇文字不出一人之手，恐其中必然有人枪代。”欲要不取，又怕委屈人才。若是取列中流，又觉不妥。故踌躇再三。将他取在第二名。李大椿取了榜首。后来几场实是兆璧自家的文字，皆比大椿稍胜一筹。所以终场发榜，仍是兆璧取了榜首。此时进见，夏国华见了兆璧一表人才，实在可爱，又兼文字绝佳，便先与他谈了一会。接住又望大椿、兆琨两人，也气格不凡，将来皆不落人之后。一一向过，复向兆璧何道：“你今年实岁几何？家中尚有何人？”兆璧起身来答道：“还有双亲在堂。”国华又问道：“你必是与你父亲同来的。”兆璧道：“父亲病后未能远行，是同家岳来的。”
夏国华听见这话很觉诧异，问道：“你岳家是谁？”兆壁告知了名姓。夏知县道：“原来是他。你此回去可与他说知，请他明日来此，本县有话与他相商。”
兆璧答应，告辞出来。将这话说与汤德元，也不知何意。
过了一日。夏国华早令人来请汤德元。汤德元只得同了来人前去。到了县中，夏国华迎接进去，彼此分宾主坐了，当下问道：“此次榜首华兆璧闻说是老先生的令婿，但不知他那兄弟可曾聘亲么？”
汤德元见他问得奇怪，乃道：“生员尽知兆琨尚未问名。”夏国华听说，满脸含笑说道：“既然如此，下官有一事奉商。只因华兆璧兄弟将来总要发，兆璧既为你先生的快婿，这兆琨尚未问名，或者天假有缘，亦未可知。只因下官有两个女儿，年已及笄，尚未择婿。本欲兆璧为婿，无如已为老先生预选。只得不得已而思其次，拟欲与兆琨为婚，就请你先生作伐。但语多冒昧，尚望见容。”
汤德元见说，乃道：“老父台的分付，晚生无不竭力说项。但成与不成，此时可不能预定。只因那华案兄十分高介，秉性与人不同。如要遂愿，当即前来回复便了。”
夏国华又道了“费心。”汤德元方告辞出来。一路上得意非常，心中暗道：“见得我眼力不差，不然这个女婿是为人家抢去了，岂不可惜！”不一会已到客寓。先将这话与兆璧说知，然后收拾行李回去，因到府考还有数日，故此先回去一走。
那知李大椿的母亲因家计太窘。又逢儿子应考，不无要钱应用，不免赶作些针黹，从此受亏。不到数日就得了亏症。等到李大椿回来，病已成真，不能起床。可怜这寡母孤儿全无依靠。李大椿真正急煞，别无设法，惟有母子两人痛哭。
这日，兆璧午后来到他家，预备约他一起前去府考，只见他母子二人正在那里痛哭。问起情由，方才知道。兆壁道：“虽然如此，功名是不易得的。既然如此，府考又不能不去。”
李大椿道：“功名两字我也不想了，但求我母亲病好。虽终身贫贱，皆心所愿的。可怜我母亲苦苦多年，满想我得些功名，使他老人家可以晚年欢娱，则我也可稍尽为人子之道。谁知天不从人愿，得了这个病症，使我如何是好？”说着，又痛哭起来。
兆璧见... -->>
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