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姜飞回顾外屋无人，对面酒席业已摆好两桌，张五到了里面便同走开。外面大雨，四顾无人，低声说道：“我们真个危险已极，差一点没有送了性命。大哥你还这样但然，你当我是背了大哥去玩的么？乘此无人之际，我们快打主意才好。”沈鸿闻言大惊，又见洪景不曾回来，田通昨夜分手也未再见，双连环洪景也未送回，心更不定，忙问：
“我已看出好些可疑，我身上的双连环已被一个名叫洪景的拿去，说是少时送还，同时觉着主人另眼相看，便有恶意也必改变，方才怪你贪玩原是假话，莫非这里真是你疑心的那样人家？你清早起身，发生什么变故么？”姜飞一面把钩连枪装好还原，分交沈鸿一支，各自收起，低声说道：“此事尚还难料，说来话长，我们同到炕上躺着再谈吧。”
沈鸿闻言大惊，一同卧倒，听姜飞谈说经过。原来昨夜姜飞开头睡得甚香，快天亮时惊醒转来，耳听沈鸿打呼之声，知其平日睡眠安静，必是倦极。忽想小解，刚一坐起，瞥见沈鸿手边发亮，回头一看，正是那支钩连枪，业被抖直。心想，大哥真个粗心，这东西如何拿在手上，随手取过，放在自己一起，塞向枕旁。耳边戏已停止，雨声未住，里外一片漆黑，打算出去小便，下炕走不几步，见里外屋门大开，对面房中还有灯光漏出，想起睡前情景，这家主人好些可疑，此门业已闩好，怎会大开？疑是沈鸿夜起曾往外面窥探，或是小解，对屋也许住得有人，听戏回来刚睡不久，为了途中劳乏，睡得如此香甜。自己此时精神甚好，这一睡必已经了许多时候，戏都停住，想离天亮不远，大哥不知何时睡熟；且喜昨夜并未发生事故，否则岂不是糟。
心正寻思，见旁边放着几把雨伞，料知对屋人必不少，也许刚睡，惟恐惊醒，不愿到雨地里去，立在门口台阶上小便完后正要回走，忽听身后有了声息，同时对屋灯光一亮，回顾正是张五，低声笑道：“姜客人，田二爷请你到对屋有事相商，沈客人刚睡不久，天已快亮，无须再惊动了。”姜飞闻言知有原因，但想沈鸿既是刚睡，手中又拿着兵器，分明昨夜有事，对方既能容他安眠，当无恶意，如其有事，便将他喊醒，对方人多势众，也难抗拒。我一幼童，主人只是江湖上有名人物，来者是客，以大欺小，以强凌弱，上来又以客礼相待，无故加害，这类丢人的事也做不出，莫如放胆前往，看他如何，相机应付。想到这里，胆子一壮，决计凭着胆勇和这张嘴与他辩理，看是如何，再作计较。忙笑答道：“我弟兄本定早来拜望庄主，当面称谢。此时锣鼓刚停，贵庄主想必未睡，能求田二爷引见，省得受了主人这样厚待，走时失礼，又不便为此惊动，真个再好没有。”说时，房中又有两人走出，也不理人，甚是粗野，张五便在前面引路，隐闻身后一人冷笑道：“这孩子真有种，怪可人疼的，你看口齿多灵，凭他也配面见寨主，这要不是看在马的分上，来历没有问明，田头领向来慎重，昨夜如换是我，至多叫他二人做个饱鬼，早送他回老家了，哪有这许多的麻烦！”另一人便说：“此事关系不小，谁像你这样冒失鬼。这两小人如无来历，这匹马刚得到手，怎能骑得上去？不把过节尽到，立好脚步，问明来历之后，如何可以乱来？”二人语声虽然不高，姜飞耳灵心细，却全听去。当时觉着兆头不妙，越发谨细，便装着结束裤脚，立定静听，张五又未把他看在眼里，当先赶去。姜飞因见那房一连好些间，连成一串，门都相对，张五在前已走过了两大长间，未了一间灯光更亮，恐被看破，对方意思业已明白，事由那马而起，也许误人贼巢，本来凶多吉少，全仗贼党认得那马，不知自己来历深浅，才未敢动；见张五掉头回顾，忙即起立，从容向前走去。
又穿过了三大间，到了灯光明处，由一小门走进，才看出这一列均是群房，所有陈设卧具一律相同，分明贼党人多，常有来往，下一路的都在这类群房中居住。再看小门之内是一四合偏院，房舍高大华美，比来路所见讲究得多，隐闻男女笑语之声由上房传出，似刚看戏回来。倒坐三问大屋，两明一暗，门前均悬着极华美的门帘，门外立着两个美婢。见有人来将帘挑起，甚是气派。姜飞也真胆大，入门望见对面厢房内放着两排刀枪架子，上面陈列各种大小兵器，寒光闪闪，隐含杀气，一点也不害怕，大大方方昂然走进。明间也有两个美婢立在门外，另有四个手持皮鞭钢刀的壮汉，里间门帘早已挑起，田通同了一人正在对坐谈话，不禁有气，心想，是福不是祸，我不怕你，摆这些架子吓人作什？我先挖苦这贼一顿再说。心正寻思，耳听四壮汉厉声呼喝：“人到！”姜飞见这班贼党横眉竖目，装模作样，故意哈哈笑道：“想不到田二兄此时还未安眠，我弟兄年幼无知，打扰主人，累得他们弟兄此时还为我们两个小孩子在此站班，真叫人问心不安呢！小弟等既然登门拜访，客随主便，不奉命不敢走。田二兄请告各位大哥先去安歇，如蒙赐教，小弟奉陪，或将我那表兄命人情来一同领教也好。”和田通同坐的是个满脸杀气、眉心牛有一粉肉痣的中年胖子。姜飞进门时先并未理，正在对谈，忽听笑声，见姜飞小小年纪，身在虎穴之中，见到这等威势，非但旁若无人，并还借着客套发话讥嘲，意似说主人不应以大压小，虚张声势，并吓不倒人。他虽年幼，不见一个真章也必不走，口气一点不嫩，极像是个久走江湖的行家子弟，如无几分来历，怎会这等说话？再想方才忘了招呼，被人家才见面就赢去了口彩，自己所为也实小气，急切问并还回不上话来。二人俱都惊奇，田通还未开口，胖子已先狞笑道：“田二哥，这就是你说的那位小弟兄么？果然不是寻常。小弟一时疏忽，刚才忘了招呼他们，难怪小朋友挑眼。”话未说完，田通业已起立，把手一摇，不令再说，点头笑道：“姜老弟，这是二庄主商义，乃大庄主商仁胞弟，也是主人之一。昨夜二位老弟光降，本有一事奉商，彼时因二位庄主正在看戏，不便为此惊动，许多话均未出口。后听老弟已醒，特请先来一会，请坐吃上一些茶点再谈如何？”姜飞先说时人已进门，早见炕上放着好些精巧点心，茶酒都全，但已吃残，并非有意待客。初来时并有倚势威迫拷问之势，料被自己方才几句话镇住，方始改容相待，越发胆壮，随在一旁坐下，端起一碗热茶一饮而干，笑嘻嘻说道：“此时天还未亮，田二兄和二庄主看了一夜的戏还未安歇，将小弟喊来，有什么话要说呢？”
姜飞到底年轻，阅历尚差得多，全凭胆大机警、聪明灵巧，遇见两次事均能应付过去，不由生了自恃之心。近和老张在繁塔上每日见面，又长了不少见识，便觉只要遇事小心，照着平日所见所闻时刻提防，便可应付。不料江湖上人情险诈，尤其是这荒乱年问，到处伏满危机，过节又多，还有许多行话交代，对人说话礼节均有分寸，不是平日所想那么简单。索性一点不知底细，照他那样年轻，对方认为一个幼童，不值计较，至多把所有财物强夺了去，人却不致加害。像他这样具有一知半解的二订五却极危险，说不懂又懂一点，并还是上一层的家数。对方见他年轻胆大，这好气派，极似一个有大来历的名家子弟，后起的小辈英雄真许被他蒙住，甚而还以客礼相待，轻轻巧巧便自放过。
就算看中他所带财物不舍放弃，当时也必不会发作，非将来历深浅盘问明白不敢轻举妄动。这类年幼无知的人却经不起考验，时候一久必露马脚，不是言动不能合辙，文不对题，便是外强中干，胆怯情虚。绿林中盗贼大多凶横强傲，随意杀人如同儿戏，本没把人放在眼里，只为一时观察不真，失了眼力，误认来人不是寻常，上来赔了许多笑脸，甚或饶上许多酒食。结果不是那回事，说将出去岂不笑话？自然急怒交加，生出恶念，非要他命不可。最可气是刚刚看出破绽，想要发作，忽又发现来人一点异处，似真似假，仿佛上来是假装外行，故意取笑，有时并还当面讥嘲，使其难堪，如不发作，恶气难消，真个发作，又觉来人不是心中拿稳，有大来头，怎敢这样胆大气粗，旁若无人？自家成名多年，一个冒失看错了人，稍微不妙，闹个身败名裂，或是好端端树下许多强敌，岂不冤枉？再要由来人身上或是行囊车马之类，发现到有名人物的标记照应和别的可疑之迹，越发不敢大意，因此查探盘问也更细密，怎么也要分明真假，看个水落石出，以防来人是个毛头伙子，占了便宜卖乖，到处传扬，丢人难堪。万一真有来历，也好由此套拢，因亲及亲，因友及友。由小孩子套出师长大人，互相结交，彼此将来多个照应，增加自身威势。除却一班暴出道的无知盗贼和下三门的独脚强盗，只是立有家业的成名人物，以及坐地分赃的土豪恶霸、已洗手的巨贼大盗，更专讲究这类过节情面。
商氏弟兄乃河南、湖北两省交界的著名大盗，又是两个大财主，党羽、田产比谁都多。这两日冈爱妾生子，特由大寨赶来办满月酒，搭台唱戏，热闹非常。虽是明末盗贼蜂起，荒乱年问，因商家堡主表面是本省豪绅巨富，拥有千顷良田的大财主，骨干里又是河南省里数一数二的江湖上有名人物，非但大小两寨人多势众，官私两面独一无二，堡中三尺之童都会武艺，便是他那佃工下人，在他长年训练之下，十九又是他的寨中哆罗和贼党亲属，休说穷苦土人不敢丝毫冒犯，便是远近小股盗贼和寻常绿林中人也不敢对他正眼相看。只管商氏弟兄因见近来财产越多，名望越大，也极知谨慎敛迹，威势仍是惊人。他那城堡周围向例不许生人窥探，但对本乡本上的人向不随便欺侮，更不在豫南一带出手抢劫。有时并把积年存入仓库的财米分些出来周济附近苦人，比官家放赈还办得好。只不许外人入堡一步，堡中一切应用之物多由各州府县抢劫采买而来。堡后一带地方甚大，佃农下人的家十九在彼，开有各种店铺，百物俱备。每隔三日必有集会，照样赶集。其中交易买卖都是他的贼党佃农，外人一个也走不进去。为了利不外溢，自家地主兼做生意，因其多半抢来之物，不劳而获，售价便宜，休说贼党便利，便是那些种他田的佃农也都能得好些实惠。在他势力之下，表面照样纳粮，实则官府上下均有勾结。所种十九多是黑田，官府既不敢得罪豪绅巨室，又因所纳的粮照例领头先交，无须催科之劳，由上到下又都受有常例贿赂，明知以多报少，不实不尽，乐得省心省事，并还可以随便侵吞、虚报年景，对方决不过问。遇到为难时节，只要平日敷衍得好，一开口便是大量金银送来，真肯帮忙。这样有大势力而又明白时务的财主只恐巴结不上，如何还敢得罪？
商氏弟兄心计严密，连种田的人和他都有瓜葛，至少也是手下党羽的亲故。所收田租成头较宽，所侵占来的官家利益又是平均分配，并不独吞。豫南各县许多上豪地主、豪绅大富谁也及他不上。前庄所居地方还小，也有好几顷方圆，建有许多高房大屋、园林花石，另有大片高墙隔断，两家通往后堡的铁门日夜专人防守。便那堡中农民不是比较关系亲密，深信不疑，并还遇到年节喜寿、全堡欢宴唱戏同乐之时，也轻不许一人走进。他那贼党佃农和当地土人本是两起。他和这些农人也被隔成两起，无异三个等级，而这方圆将近千里的府县，商氏好似一个小土皇帝。表面上虽不在境内明火抢劫，暗中却是生杀予夺的无上威权，样样都可任性而行，休说全境人民不在他的眼里，便是当地官府也是顺之者昌，逆之者亡。对他敷衍得好，他非但不作对，有时还肯帮忙；要是个不通世务的书呆子见他财势太大，加上种种耳闻，生了疑心，休说打他主意，稍微明查暗访，或是见面时礼貌不周，语含敌意，不消多日便见真章，丢了曾，保得全家性命回去算是便宜，否则连命也必送掉。加以官贪吏酷，民穷财尽，人多铤而走险，盗贼横行，官府贪污无能，连冤都无处诉。直到近三年来商氏弟兄才好一些，专用心机增加财富，扩充势力。表面不再过问官家的事，并还常时收买人心，惟恐树大招风，每次出手都非常谨细。自家只管骄狂到了极点，对于手下党羽管得却严，不许随便伤人惹事。当地居民均当他是个富可敌国而又侠义好善的大财主，都叫他赛孟尝，名声反而甚好。但他手下这些贼党平日专讲凶杀抢夺，性情凶暴，尤其下头这班喽罗，只管法令严密，堡中饮食、房舍又好，除却当中心一圈堡主所居而外，均可任性作乐，赌博饮酒样样随便，并不禁止，反比外面满目荒凉残破之景胜强十倍，因此谁也不喜违命外出，除随同堡主往来大寨，奉命而行，轻易没有一人外面走动。
商家堡向例不容生人人内，来人还未近前便被贼党阻止，如真穷苦求助，也另有专人管理，领往偏门，每使如愿而去。正面堡门又面对官道，不是堡主回庄，准备接待江湖好友，或是年节喜寿，终日关闭，轻不开放。离堡不远官道上并还开有几家客店，有那错过宿头的商客望见灯光前往投宿，便领了去，决不使其近前。所开客店全是他的耳目，正门轻易不开，每一开放，官道上必有贼党假装各种行贩饮食摊分头戒备，软硬兼施，连劝带吓，不许外人走近。遇到远方来的同党好友立时迎接进去。有那死不知趣的人赶上守望贼党疏忽，只一走离正门数尺，遇到假装防盗、手持兵器的专门贼党，便算走到鬼门关上，肯好好经其指点，送往前面客店投宿，前后听上一套鬼话，还能活命；只要言动稍微疏忽，现出可疑行迹，或是话答不好，当时不被引进堡中杀死，明早起身前途必遇贼党，人财两丧，一齐断送，休想保全。这一门之隔谁也看不出内中伏有许多杀机。当日为了年景荒乱，路无行人，天阴路黑，堡中戏正热闹，贼党觉着无事，堡主这次并未发贴惊动远客，亲友均在前日到齐，见要变天，便各回转。官道上无人守候，被沈鸿、姜飞无意中误闯了来。
守门贼党先见二人同骑一马，穿得朴素，行李又少，为了寨主喜事，尚无恶念；又听外路口音，只想指点投宿客店，赶走了事。田通乃商仁手下得力党羽，人最机警，恰巧有事出来，离门甚近，先听远远马蹄之声，便知是匹好马，觉着黑夜荒郊，此时此地怎会有单人独骑纵马急驰，好生奇怪。心疑来者不是寻常，本想出来探看，蹄声已由快而慢朝堡前驰来。等到赶出，来人业已下马，竟是两个未成年的少年，并马同骑，上来发话投宿的年纪还只十三四岁一个幼童，所说的话却极老练得体，已由不得看重了几分。
忽想起那马跑得极快，从来少有。灯火光中再仔细一看，马身虽然布满灰尘，通体差不多成了黄色，但那黑白相问、乌云点雪的本相和那神骏昂藏的英姿，行家眼里非但认出是匹千里良马，并似哪里见过，只不知为了何事，身上斑斑黑黑都是伤痕，口眼间还有血迹未干。先疑二人心急赶路，一路鞭打而来，继一想这类千里马最是灵慧猛烈，不肯屈服，受人鞭打，稍微虐待强迫必生反抗。看这一身黄土，少说也跑了好几百里，如非主人对它有恩，不会如此尽力。再不便是来这两人真个本领高强，制服得住，但又不该对它这样毒打，连马眼都几被打瞎，一点不知爱惜。一面拦住守门贼党不令开口，正向那二人一马上下打量，忽见来人对马甚是怜爱，身边又各带有粮袋，像走长路神气，此来专为求取马料，并非投宿。下马之后满身风沙，人已成了灰人，全不在意。年长的一个先忙用衣袖朝马身上拂拭灰尘；小的一个把话说完，不等主人回答，也忙跟着上前，抱着马头抚摸，一面由身旁取出一块旧手中朝马身伤处轻轻拂拭血迹，甚是珍惜仔细。
那马晃首回顾，嘘气如云，马身紧贴在二人身上，看去又是驯善，又是亲热。越看马越眼熟，忽然想起一人，心中一惊，忙先用手势打一暗号过去，来人竟如未觉，越发奇怪，暗忖：自来千里马须有千里人，否则马固埋没，常人也无法骑他。看这两人年纪虽轻，身手轻健，脚底坚实，好似得过高人传授。此马无缘无故怎会落到两个幼童手中？莫要轻看了他，决计把人引到里面，安顿之后查问来历，知道底细再作打算。
因知商氏弟兄各有特性，老大表面阴柔，性更凶暴，近年满口树大招风，管得手下越严，事无大小均要请命而行，不许擅专，违令必杀。堡内只管随便，对外却不许丝毫自主，此时如将自己所疑告知，就许戏也不看，将这两小孩子喊去，一言不合立加威逼拷问，万一由此树下强敌，和上年一样生出事来，至今未了，岂不冤枉？不在告知，又是不合。略一盘算，先令一贼党前往禀告，只说有两少年来讨马料，见黑夜荒野，来人小小年纪并马飞驰，武功也似有点根底，人更伶俐可爱，意欲收为徒弟，现已留将下来。
少时盘问明了来历，要是来人师长有什来历，便以客礼相待，就便卖好结交。如是对头一面，形迹可疑，肯拜师入伙便罢，如其固执不肯，再要不是材料，等过了寨主喜事杀死拉倒。心想凭着多年交情，暂时不与明言，可以做主，一面命人如言往报，一面细心考察。哪知这小两弟兄全都似是而非，说他不是线上门里的人，有时又似一个有来历的行家子弟；说是江湖上成名人物的后辈初出历练，又有好些文不对题，答非所问，好些门里的话全都不懂。始而又好笑，又好气，当时揭破也罢，偏又仔细太甚，既觉对方目光与众不同，仿佛内功颇有根底，又见始终只有小的一人答话，大的神态安详，沉稳已极，既未交代一句似是而非的过节，也未说过一句外行话，轻不开口，看去像个读书人，脚底偏是那么轻健坚实。一问那马来历，更是小的抢先开口，所说虽是不三不四，轻一句重一句，”有的地方却又不似寻常。在在江湖上混了多年，对这两个从未听到过的小人偏会吃他不透，同时看出大的一个虽是词色安详，毫无表示，小的似已明白神气，偏是那么但然自若，仿佛主人来历已被看破，并未放在他两人的心上。
盘问了一阵，查看不出一个道理，又疑来人来历甚大，但不愿露出真相。这类事本来常有，来人往往含有用意，或奉师长之命，不愿人知，应付不好便是后患。也许姜飞年轻口快，一面应答一面掩饰，假装糊涂，无论如何这两小弟兄决非寻常。真要名家子弟由此路过，或是有为而来，再要盘问下去反显小气。无奈那匹花马颇关重要，头领如知此马落在别人手中，明知不问，定必大怒，又决不能轻易放过。想了又想，便改了主意。因料对方如其真有来历，小小年纪骑此名马长路奔驰，身后师长定是极有名望的能手。照例对方来历既经看出，便应按照江湖规矩以宾礼相待，越厚越好，这等待承业已失礼；如再双方叫破，当面考量，休说动手不胜是丢大人，对方这点年纪，口齿如此伶俐，过节上稍微疏忽，被他问住也极难堪。最可气是始终二人一样，含而不露，所说的话似真似假。来人武功全在所骑那匹马和动作之间稍微看出几分，深浅莫测。此事本极难处，幸而天降大雨，正好留客，不由又生一计，知那花马对方定必十分看重，来时口气业已露出，正好借此试探，夜来借着喂马上药去往马房走动，看他如何。如其所料不错，真有什大来历，此马又是那匹北天山异种、江湖上有名的千里驹，和来人所说一样，生人决难近身，对方必定惊觉，赶往察看。第一，来人本领路道先可看出几分；跟着再照预计试探明了来历用意，立可相机而行。越想越觉有理，便命得力喽罗张五在旁守候，暗察二人神色动静，一面照计行事。
田通在贼党中地位颇高，又多计谋，是个有权力的头领，发令之后便去戏场，略探商氏弟兄对以前马主人的口气。回来自往后院卧房歇息等候，先听张五来报，说两小弟兄早已上炕，始终神态自然，若无其事。偶然向其探询，也问不出个道理。后来暗中察探，小的上床便自睡熟，大的似未合眼。跟着派去医马的人走往马房，那马果然厉害，用尽方法不能近身，还被踢伤一人，带去灯火也被踢灭。姓沈的闻得马嘶，忽然起身，悄俏掩往旁窗，向外窥探，也未见他持有兵器。我们的人原是有意叫他看破，他竟毫无举动。人走之后便自卧倒，也未现出惊慌神态。田通闻报大为惊奇，觉着这两人无论是什来路，这样宝贵的名马又不是不爱惜，有人深夜前往，现出盗马形迹，怎会置之不理，连同伴也未喊醒？先前暗中留意，身边好似带有铁器，但是极短，暗藏腰间，不是留心看他走动决看不出，必是一件奇怪兵刃，也许还有暗器，偏不露出，越是这样镇静，越不可轻视。正觉事情扎手，进退两难，没有此马还可大家装不知道，好好待承，明日送走了事；偏又有这一匹宝马，除非真有极大来历，便为此结仇树敌也决不能放过。何况自送上门的买卖，头领知道岂不大跳？正想当夜如再试探不出，索性明日告知商仁，与来人当面明言，再行定夺。忽又接报，贼党照他所说，连往马房路上往来走动了几次，这两小弟兄一个也未起身。后往窗前窥探，大的一个似仍清醒未睡。跟着张五来说，沈鸿因见窗外有人窥探，曾由枕旁取出一物，一抖便直，寒光闪闪，不知是何兵刃。隔门窥探没有看真，也未喊醒同伴，隔了一会便打起呼来，也不知他真假，是否睡熟还是做作。田通仔细一想，刚悟出一个道理，商义忽然寻来，谈起此事。商义外表凶恶，人却豪爽，闻言力主既是看准此马，无论如何也不能轻易放过，十九翻脸，无须顾忌。当下想好主意，喊来几个得力贼党，令往前面照着所说行事，对方如未惊醒，可将小的一个设法喊来。大的如醒自同喊到，否则暂时不必惊动。
这时天已快亮，田通原想留个退步，以为姜飞年轻，又爱说话，就不吓倒也可问出来历。贼党到后一看，二人全都未醒，便在窗外... -->>
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